杜牧（803—852）唐朝诗人。京兆万年（今陕西西安）人，字牧之。太和进士。因不参与朋党，不得重用，长期出任黄州、池州等地刺史。晚年尝居樊川别业，世称杜樊川。诗文俱佳，文以《阿房宫赋》著称，诗以七绝最佳，被誉唐七绝大家。有《樊川文集》。
二十世纪五十年代，毛泽东应周世钊请，为长沙岳麓山上爱晚亭重写了匾额。恰同学少年，风华正茂。当年爱晚亭是青年学子毛泽东常去的地方。爱晚亭取名，即源自唐诗人杜牧《山行》七绝的“停车坐爱枫林晚”。毛泽东年轻时就接触杜牧的诗，到晚年仍能背诵杜牧的很多绝句。1971年10月16日，毛泽东在和周恩来，叶剑英、熊向晖等谈话时，说到了林彪，他连连地说：“我的‘亲密战友’啊！多‘亲密’啊！”接着念了杜牧的《赤壁》：
折戟沉沙铁未销。自将磨洗认前朝。
东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。
接着又说：“三叉戟飞机摔在外蒙古，真是‘折戟沉沙’呀！”（熊向晖《历史的注脚——回忆毛泽东、周恩来及四老帅》，中共中央党校出版社1995年7月版第37页）林彪一伙是乘坐三叉戟飞机掉在蒙古温都尔沙漠的，与杜牧诗句如此巧合，所以有此说。可见毛泽东是相当熟悉杜牧诗的。妙手捡来，皆是文章。
杜牧懂得一些军事知识，还曾注释过《孙子兵法》，认为胜败乃兵家之常事，他有七绝《题乌江亭》：
胜败兵家事不期，包羞忍辱是男儿。
江东子弟多才俊，卷土重来未可知。
讥刺项羽因为失败就感到丢面子，不想卷土重来。1939年，毛泽东在延安时曾谈了这首诗，以激励人们斗志，他说：“项羽是有名的英雄，他在没有办法的时候自杀，也比汪精卫、张国焘好得多。从前有个人做了一首诗，问他为什么要自杀，可以到江东去再召八千兵来打天下。我们要学项羽的英雄气节，但不自杀，要干到底。”（陈晋《毛泽东的文化性格》第240页）毛泽东赞同杜牧所说。后来他在读清人吴景旭《历代诗话》时，见引有宋胡仔《苕溪渔隐丛话》评语：“项氏以八千人渡江，败亡之余，无一还者，其失人心为甚，谁肯复附之？其不能卷土重来，决矣。”很不同意此说，写有批语：“此说亦迂。”（《毛泽东读文史古籍批语集》第39页）
毛泽东喜欢杜牧的诗，曾手书过杜牧七绝《边上闻笳》（三首）、《山行》、《遣怀》、《泊秦淮》、《赤壁》、《清明》、《过华清官（长安回望绣成堆）》、《寄扬州韩绰判官》、《赠别（娉娉袅袅十三余）》等多首。从这些诗的格律来看，毛泽东偏爱杜牧的七绝，但也并非忽视七律，1929年10月，毛泽东在福建上杭临江楼，在重阳节那天，他教贺子珍读诗，特地选了杜牧的一首七律《九日齐山登高》：
江涵秋影雁初飞，与客携壶上翠微。
尘世难逢开口笑，菊花须插满头归。
但将酩酊酬佳节，不用登临恨落晖。
古往今采只如此，牛山何必独沾衣。
毛泽东还对“尘世难逢开口笑”作了解释：意思是人生的哲学，是斗争的哲学。后来他把这句诗用在所写的《贺新郎·读史》人世难逢开口笑”。