文天祥（1236—1283）南宋大臣。吉州庐陵（今江西吉安）人，字宋瑞，号文山。宝祐进士。状元及第。1275年元军东下，他在知赣州任上率军勤王，入卫临安（今浙江杭州）。以右丞相兼枢密使，出使元营，被拘留，逃脱后，继续在江西、广东等地抗元，被俘不屈，书写《过零丁洋》以明志。送大都（今北京）囚禁三年，不屈，编《指南录》，作《正气歌》，从容就义。有《文山先生全集》。
宋末文天祥堪称是一代人杰。毛泽东赞赏文天祥。1930年10月，红军占领江西吉安，毛泽东进城后数点吉安古今风流人物说：“自古以来，卢陵吉水是人杰地灵之地”，又说：民族英雄文天祥，就是吉安富田人。1939年4月8日，毛泽东在延安抗大工作总结大会作演讲时，就革命者要有气节事说道，一种人被捉了，要杀就杀，这种英勇的人中国历史上很多，有文天祥、项羽、岳飞、决不投降，他们就有这种骨气。同月29日，他在延安活动分子会议上报告指出：“文天祥、岳武穆就是为国家尽忠，为民族行孝的圣人”。（《毛泽东著作专题摘编》第2288页）1964年2月13日，他在春节座谈会上说：历史上的状元，出色的状元没有几个。唐朝的李白、杜甫两大诗人都不是状元，出色的状元只有文天祥。
文天祥有学问，更有气节；读书人必须有民族正气。毛泽东非常讲究读书人的民族正气。他年轻时就喜欢文天祥在元大都囚牢中所写的《正气歌》，背诵如流。建国后并且手书了其中的一节：
天地有正气，杂然赋流形。下则为河岳，上则为日星。于人日浩然，沛乎塞苍冥。皇路当清夷，含和吐明庭。时穷节乃见，一一垂丹青。在齐太史简，在晋董狐笔，在秦张良椎，在汉苏武节。
文天祥那首著名的七律《过零丁洋》，毛泽东也多次诵读，还在一本《西江诗话》中圈点了这首诗，并加以手书：
辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星。
山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍。
惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁。
人生自古谁无死，留取丹心照汗青。
1964年，毛泽东让王海容读这首诗。然后，毛泽东问道：假如敌人把你捉去了，你怎么办？王答：人生自古谁无死，留取丹心照汗青。毛泽东说：对了。同年，毛泽东得悉有位曾为他做过汽车司机的朱德奎患肝病住院，几次询问病情起色，当得知朱有悲观情绪时，就用他那神来之笔法，手书“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”，托人送去，并嘱咐说：“死都不怕，还有什么可怕的，更不怕养不好病了。”