徐霞客（1586—1641）明朝地理学家、旅行家。江苏江阴人，名弘祖。少好学，博览图经地志，不求功名，前后行走三十余年，遍及关内十七省，考察记录沿途自然地貌、水文气候、植被动物、风俗习惯、经济状况等，按日记写成《徐霞客游记》。
明朝末年江阴人徐霞客，自幼好学、博览图经和地志，用前后三十余年时间，行程关内十七省地域，就所见所闻，逐日作了翔实、科学的记录，写成《徐霞客游记》。徐霞客的精神和毅力对毛泽东有深刻影响。早在五四运动前夕，他在湖南组织新民学会期间，就向同侪提出游学，明确游学的目的，是求书本以外的知识，到社会大学读书；同时作社会调查，了解农村各种情况；还可以访友，发现有志青年。毛泽东要求大家学习徐霞客的毅力。
五十年代后期，毛泽东几次谈论徐霞客和《徐霞客游记》。1958年1月28日，他在第十四次最高国务会议上讲话：“明朝那个江苏人，写《徐霞客游记》的，那个人没有官气，他跑了那么多路，找出了金沙江是长江的发源。岷山导江，这是经书上讲的，他说这是错误的，他说是金沙江导江”。（《毛泽东著作专题摘编》第2288页）徐霞客靠两条腿跑路，通过实地现场考察，推翻了由书本到书本陈陈相因的旧说，找到了长江的确实源头，再次证实实践论的伟大。这正是毛泽东所提倡的。1959年6月，他在湖南长沙蓉园和省委书记处书记周惠谈话。毛泽东说：秀才死读书，读死书，读书死，这不行。还要学会读无字书，听无弦音。又说：明朝那个徐霞客是你周惠的老乡，江苏人，没有官气，跑了那么多路，做了大量调查研究，终于否定了《禹贡》的“岷山导江”的定论，提出“金沙江导江”的科学论断。毛泽东再次谈到徐霞客“没有官气”。他赞同徐霞客一生不求科举，不寻仕途的举动。
读其书，思其事。也许是受徐霞客的影响，1959年4月，毛泽东在辞去共和国主席后的中共中央一次全会上，在讲话中立下了这样一个志愿：如果有可能，我就游黄河、长江。从黄河口子沿河而上，搞一班人，地质学家、生物学家、文学家，只准骑马，不准坐车。骑马对身体实在好，一直往昆仑山，然后到猪八戒的那个通天河，翻过长江上游，然后再沿江而下，从金沙江到崇明岛。我有这个志向，现在开支票，但哪一年兑现不晓得。我搞这个事，国家的形势也可以搞，可以开会，走在途中，要开会就开会，或郑州或武昌等等。我很想做徐霞客。徐霞客是明末崇祯时江苏江阴人，他就是走路，一辈子就是这么走遍了，中心点，主要力量在长江。有《徐霞客游记》可以看。毛泽东抒发志愿，不是说说。以后有关部门确实作了筹备，而且还饲养了一匹雄骠白马供他骑坐哩！