司马懿（179—251）三国时魏国大臣。河内温（今河南温县）人，字仲达。出身世家大族。初随曹操。后为魏国重臣，辅魏文帝、魏明帝。249年，控制中央禁军，发动政变，杀大将军曹爽及其党羽，掌握全国军政事务。死后，子司马师、司马昭相继执政。孙司马炎代魏称帝，追尊为宣帝。
1906年，毛泽东初读《三国演义》时就知道书里有个叫司马懿的人。那时候的毛泽东也是从传统文化视角来界定司马懿的。十年后，即1916年，青年毛泽东写信给同学萧子升，就总统黎元洪下令惩办积极策划洪宪帝制祸首的杨度、孙毓筠、顾鳌、梁士诒、夏寿田、朱启钤、周自齐和薛大可等八人事，称“此衮衮诸公，昔日势焰熏灼，炙手可热，而今乃有此下场！夫历史，无用之物也。居数千年治化之下，前代成败盛衰之迹岂少，应如何善择，自立自处？王莽、曹操、司马懿、拿破仑、梅特涅之徒，奈何皆不足为前车之鉴？史而有用，不至于是。故最愚者袁世凯，而八人者则其次也。”（《毛泽东早期文稿》第51页）他是把司马懿和王莽、曹操等都归纳于负面人物圈的，由于南宋理学的影响，长期以来司马懿与王莽、曹操等都被视为欺寡侮弱的篡位权臣。
后来，毛泽东改变了对司马懿的看法，认为他有智谋，善分析，是个了不起的人物。1947年5月，毛泽东撤出延安转战陕北，这天接到陈赓、王新亭自晋南战场发来的捷报，内称歼敌二万，解放县城二十五座，他走在山坡上，情不自禁地唱出了几段《空城计》：“我正在城楼观山景，耳听得城外乱纷纷；旌旗招展空翻影，原来是司马发来的兵。我也曾差人去打听，打听得司马领兵就往西行……”周恩来听了说：主席，我们面前的“司马”现在可不是往西行呦！毛泽东止住了唱，风趣地说：刘戡？他不配当司马懿！任弼时在一旁说：我们面前的司马懿是胡宗南、蒋介石。毛泽东说：蒋介石和胡宗南都不是我们的对手，我们面前没有司马懿，只有司马师呦！毛泽东所说的司马师是司马懿的长子，虽有权术，但刚愎自用，不及乃父多矣，所以毛泽东后来在与周恩来布置淮海战役的战略战术时，又以他为例指出：不识时务么！他杜聿明和邱清泉、李弥，哪是刘伯承和陈毅、粟裕的对手？这次是司马师碰在了姜维手上，被困在铁笼山了！而历史上的司马懿确实有智慧，能分析，他曾建议曹操在攻占汉中后乘胜南取巴蜀；又建议联合孙权攻打关羽，所以毛泽东说：司马懿是个了不起的人物，历史说他坏，我看有几手比曹操高明。在与河南温县县委书记李树林谈话时又说：温县是司马懿的故乡。他出身士族，多谋略，善权变，为魏国蕈臣。