项橐是2000多年前的春秋时期纪国人，后世尊他为圣公。相传孔子在鲁国设坛讲学，门下有弟子三千、七十二贤人。孔子曾听说莒国东南海边有个纪障城，周围百姓淳朴敦厚而且都博学多才。有一天，孔子与弟子商议到纪障一带游学，考察那里的民情，领悟他们的智慧。孔子和弟子们乘车风尘仆仆来到现在的碑廓一带，只见山川秀丽，地势平坦，庄稼长得十分茂盛，这纪障地方果真是富庶之邦。
正当孔子与弟子纵兴谈笑，乘车向东继续前行时，看见前边大路上几个嬉戏的顽童躲在路边，惟有一顽童立在路中间一动不动。这个儿童正是项橐。子路看见这个情形，就停车呵斥项橐，可项橐还是站着不动。孔子在车上探身问道：“小孩儿，你在路上拦住我的车子，这是为什么呢？”项橐说：“城池在此，车马怎么能过去？”孔子说：“城池在什么地方？”项橐用手指着脚下说：“就建在脚下。”孔子下车一看，果然看见这小儿站在石子摆成的“城”中，孔子笑着说：“这样的城池有什么用？”“能抵御车马军兵。”“小孩儿净说笑话，我的车马从这里通过，你又能怎么样？”“我的城池坚固，城门关闭，你怎么能通过呢？”孔子仔细打量着项橐，想道：这小儿如此伶俐，只不过有些恃才傲慢，等我再仔细考考他。于是孔子又问道：“那么，依你看应该怎么办呢？”项橐说：“是城躲车马呢，还是车马躲城？”
孔子见这小孩儿聪颖机敏，说：“我看你才智过人，现在你我各出一题，互为应对，胜者当对方的老师，怎么样？”项橐说：“君子一言……”孔子说：“驷马难追。”
接着，孔子说：“天有多高，地有多广，天上有多少星辰，地上有多少五谷？”项橐答道：“天高不可丈量，地广不能尺度，一天一夜星辰，一年一茬五谷。”孔子大吃一惊。只见项橐问道：“人的两撇眉毛长在眼睛上方，先生可知道这二眉有多少根？”孔子一听，回答不出来，只得拱手连声道：“后生可畏，后生可畏！”设案行礼，拜项橐为师，遂绕“城”而过，孔子打道回曲阜，从此不再东游。后世尊孔子为圣人，这小项橐也便因之被尊为“圣公”。