汉文帝十四年，匈奴汗国冒顿单于的儿子老上单于（第一任头曼单于，第二人冒顿单于，第三任老上单于）率领十四万大军攻打北地郡，抵达甘泉宫，距离首都长安仅仅160里，对西汉王朝构成了巨大的威胁。
汉文帝亲自率军击退匈奴，汉朝和匈奴之间的战争近乎于白热化，每隔几个月双方就会开始一次大战。汉文帝因为国力还没有完全恢复，所以一直忍耐。他知道现在反击的时候还没有到来。
这个时候，晁错登上了历史舞台，他建议削藩，但是汉文帝因为内忧外患没有采用他的策略，不过史书上却说非常欣赏他，委以重任，这说明汉文帝也有削藩的心思，但是很有可能力有不逮。
公元前162年，因为匈奴从不间断打击汉朝，汉文帝没有办法，只有再次拿出了和亲的法宝为的就是给自己的子孙后代争取时间。在国内他尽最大的能力发展农业和畜牧业，争取早一天恢复国力。
同时汉文帝也在积极练兵，选出了一批很有能力的将领驻守边疆，一来是为了保证国防，但最主要的还是积极准备反击。
匈奴人也知道汉朝人不可能一辈子被他们欺负，而他们也的确没有什么崇高的理想，游牧才是他们以为奋斗终身的目标，对城池他们没有兴趣，只是对女人牛羊人口进行掠夺而已，所以在汉朝的国力没有恢复之前，匈奴人一刻不停地对他进行攻击。
公元前158年，距离上次和亲近四年之后，匈奴汗国三万骑兵大举南下，攻击北方重镇上郡和云中君，兵锋再次抵达甘泉宫。
汉文帝逐渐感到这样下去不是办法，只怕终究有一天匈奴人会攻破关口，就像当年的戎狄侵略西周一样，攻破都城，他对手下说渴望得到像李牧和蒙恬那样的将军。所以他亲自到霸上劳军，鼓励将军们抵抗匈奴，在这次劳军的过程之中，还真的就让他发现了一个堪比李牧和蒙恬的人物——周亚夫。
从周亚夫的军营回来之后，汉文帝赞叹：“老天，这才是真正的将军，匈奴人再怎么厉害也不可能战胜他！”
可是正当汉文帝想要重用周亚夫的时候，自己却先一步归天了，距离见到周亚夫只有不到五个月的时间。
汉文帝刘恒在中国历史上属于第一流的君王，一个长期动乱的国家尘埃落定，人民终于得到了和平。他在位的时候，生活简朴，死了之后规定不得厚葬，也不许官员和老百姓守孝三年，把三年改为三天。后代的君王很少能有和他相提并论的。
汉文帝在位二十三年，六月九日，太子刘启即位，是为汉景帝。
汉景帝在即位之前，曾经做过一件糊涂事儿，又一次，吴国太子来首都长安觐见皇帝，和当时还是太子的刘启在一块喝酒吃肉，玩牌赌博，甚至玩女人，反正是玩得不亦乐乎，汉文帝也懒得管，没想到两个年轻气盛的人不久之后就惹出了一场大事儿，大约是因为两人都年轻气盛，而且刘贤为人比较狂妄，又喜欢爆粗口，赌博的过程中还有可能玩赖，输了之后，就开始骂骂咧咧。