公元23年，王莽被另外一批起义军杀死，新王朝灭亡。
王莽的新王朝被推翻后，黄河以北的豪强势力纷纷展开武装割据，他们害怕绿林军。刘秀所到之处，纷纷投降，刘秀的势力很快遍布整个黄河以北地区。
这个时候，刘玄才意识到自己犯了个多么大的错误，他给刘秀封官许愿，让他来长安。刘秀还没傻到要回去，但是也不愿意现在就跟他闹翻，只是说：“现在黄河以北还没有平定，以后再说吧。” 意思就是我没空！
公元25年6月，也就是两年之后，刘秀干脆甩开了刘玄自己单干，也当上了皇帝，然后发兵攻打赤眉军。
跟刘演当年说的一样，赤眉军也不是吃干饭的。在刘玄称帝之后不久，他们也拥护了一位姓刘的宗室来当皇帝，这人十五岁名叫刘盆子。王莽既然没有了，那也就只剩下起义军内斗了。
赤眉军和绿林军就像是两条猛虎一样，互不相让地展开厮杀。刘玄本来也没有当皇帝的智商，上台之后就知道吃喝玩乐，把朝政搞得乱七八糟，每天喝得酩酊大醉，自以为什么都不用担心了。
这时候，全国各地冒出来四五位姓刘的皇帝，全都宣称自己是正宗的汉朝皇帝，其中有汉朝皇帝刘望、汉朝皇帝刘婴、汉朝皇刘永，汉朝皇帝刘秀，还有汉朝皇帝王朗、汉朝皇帝孙登，光是皇帝就有六七个之多，这还不算是称王的，大家已经打成了一锅粥。
本来绿林军的实力最强，最有号召力，但是刘玄实在不争气。一开始仰仗刘秀还有点戏，刘秀称帝之后，很多人都退出了他的联盟，连绿林军的王匡都逃跑了，转而投靠了赤眉军。
公元前25年3月，赤眉军的两路大军逼近关中，刘玄依然在醉生梦死，派兵去堵截，两次都被打败。刘盆子这时候也狂起来，下令让刘玄赶紧投降，如果投降就封王，限期两个月。
此时此刻，已经到了十月份，刘秀的军队趁着赤眉军和绿林军狗咬狗的时候，攻陷了洛阳，正式定都，刘秀开始了皇帝生涯。而刘玄这个窝囊废走投无路，只能向刘盆子投降，捧着玉玺，坐在皇宫里等待人家来宰割。
刘盆子暂时还不想杀他，因为他还要挟天子以令诸侯呢！所以暂时留下他一条命，在长安城等死。
此时的天下皇帝虽然很多，但大部分都是乌合之众，能够有实力争夺天下的只有刘秀和刘盆子，决战要在两人之间展开。刘秀的得力战将，就是前面说的他的老同学邓禹，担任大将军准备进攻长安。
赤眉军哪里是什么义军，比王莽的军队可恨一百倍，长安城的百姓恨他们恨得牙痒痒，一听说邓禹来了，立马箪食壶浆，扶老携幼地迎接侵略军。
邓禹分析说：“你们不用着急，听我说，赤眉军绝对长不了，咱们现在进攻，可能损失很大，但是稍微等待一下，局势就会简单很多。”
将领们不能理解，邓禹笑着说：“我们现在粮食不足，而赤眉军刚刚把长安给拿下来，粮食多得是，一群强盗聚集在一起，只知道吃喝玩乐，早晚因为分赃不均自己打起来，咱们坐收渔翁之利就行了。”
果然，过了不久，粮食吃完了，赤眉军这群土匪，一看无利可图，又想去别的地方发财了。他们把皇宫烧了，带着金银财宝，拂袖而去。邓禹不动一兵一卒就进了长安城，算是把两京都收复了。后来刘玄干脆献出玉玺向刘秀投降，刘秀接受降兵的时候，嘻嘻哈哈地说：“你们要是不服，可以不用投降，就像你们这样的瘪三队伍，我可以把武器再还给你们，咱们再打一场，你们照样也是个输。”
后来刘秀横扫所有的割据势力，统一了全国，唯一没有收复的就是西域。当时西域派使者来东汉要求汉朝派人进行管理，当时刘秀非常清醒地认识到，现在的情况，跟以前没法比，要钱没钱，要人没人，没必要管别人的闲事儿，所以婉言拒绝了。
公元56年，六十二岁的刘秀在洛阳南宫前殿驾崩，传位给太子刘庄，初恋情人阴丽华成为太后，刘庄就是汉明帝！