神话是人类最早的幻想性口头散文作品。神话产生的基础是远古时代生产力水平低下和人们为争取生存、提高生产能力而产生的认识自然、支配自然的积极要求。
神话中充满神奇的幻想，它把原始劳动者的愿望和世界万物的生长变化都蒙上一层奇异的色彩。神话中神的形象，大多具有超人的力量，是原始人类的认识和愿望的理想化。它是根据原始劳动者的自身形象、生产状况和对自然力的理解想象出来的。狩猎经济比较发达的部落，所创造的神话人物大多与狩猎有关。农耕发达的部落所创造的神话人物多与农业有关。人以刀斧、弓箭为武器，神话中的人物也就变成以这种工具武装起来的英雄。神话中的主人公被想象为超人的，有时也要遇到挫折和厄运。它反映了神话幻想的现实制约性。透过神话幻想的折光，从神话人物的作为和斗争，可以约略看到当时的人的作为和斗争。
神话一般可分为三种类型：开辟神话、自然神话和英雄神话。
开辟神话反映的是原始人的宇宙观，用来解释天地是如何形成的，人类万物是如何产生的。几乎每一个民族都会有这一类的神话，甚至有些还有不少有趣的相似性。譬如本书中的《盘古开天地》、《混沌初开》等，这些神话里表现的都是对人类充满慈爱和关怀的神。
第二类属于自然神话，是对自然界各种现象的解释。这类神话对日月星辰、山川草木、风雨雷电、虫鱼鸟兽，乃至回声这样的自然现象是怎么产生的，做了很美丽的解释。
数量最多的是第三类——英雄神话，这类神话产生比前两者稍晚，表达了人类反抗自然的愿望，同时，也可说是人类某种劳动经验的概括总结。这时候，原始人类已经不再对自然界产生极端的恐惧心理，而是有了一些战胜自然的信心，他们开始把本部落里具有发明创造才能或做出重要贡献的人物，加以夸大想像，塑造出具有超人力量的英雄形象。如中国古代的神农、黄帝、尧、舜、禹、后稷等，都是这类人物。
神话具有一定的地域性和区域性，不同的文明或者民族都有自己所理解的神话含义。但是，在全球各地，也出现过对同一种现象充满惊人相似性描述的神话。例如关于上万年前的全球大洪水的神话在许多地区的同一时期都有类似的描述。
我们编辑的这套《世界经典神话故事全集》包括《开天辟地的故事》、《神迹仙踪的故事》、《妖魔鬼怪的故事》、《鱼龙精灵的故事》、《荒诞不经的故事》、《奇异自然的故事》、《万物有灵的故事》、《鸟兽灵异的故事》、《英雄传说的故事》和《风俗源流的故事》10册，内容囊括了古今中外著名神话故事数百篇，既有一定的代表性，又有一定的普遍性，非常适合青少年学习和收藏。
年的来历
相传中国古时侯有一种叫“年”的怪兽，头长尖角，凶猛异常，“年”兽长年深居海底，每到除夕，爬上岸来吞食牲畜伤害人命，因此每到除夕，村村寨寨的人们扶老携幼，逃往深山，以躲避“年”的伤害。
今年的除夕，乡亲们都忙着收拾东西逃往深山，这时候村东头来了一个白发老人对一户老婆婆说只要让他在她家住一晚，他定能将“年”兽驱走。众人不信，老婆婆劝其还是上山躲避的好，老人坚持留下，众人见劝他不住，便纷纷上山躲避去了。
当“年”兽像往年一样准备闯进村肆虐的时候，突然传来白发老人燃响的爆竹声，“年”兽混身颤栗，再也不敢向前凑了，原来“年”兽最怕红色、火光和炸响。这时大门大开，只见院内一位身披红袍的老人哈哈大笑，“年”兽大惊失色，仓惶而逃。
第二天，当人们从深山回到村里时，发现村里安然无恙，这才恍然大悟，原来白发老人是帮助大家驱逐“年”兽的神仙，人们同时还发现了白发老人驱逐“年”兽的三件法宝。从此，每年的除夕，家家都贴红对联，燃放爆竹，户户灯火通明，守更待岁。这风俗越传越广，成了中国民间最隆重的传统节日“过年”。
春节由来
春节古称“正旦”、“岁首”、“过年”等。1911年12月31日，中华民国湖北军政府在发布的《内务部关于中华民国改用阳历的通谕》中，明确将年节称为“春节”。到1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议进一步明确农历正月初一称为“春节”，“春节”之名正式列入中国节日法典。春节俗称“过年”。
“年”的甲骨文写法为上面部分为“禾”字，下面部分为“人”字。金文的“年”字也与甲骨文相同也从禾、从人。小篆的“年”写作“上禾下千”，《说文解字·禾部》：“年，谷熟也。从禾，从千声。”小篆将“人”字讹变为“千”了，因而许慎用了此说，而“千”字本为有饰的人，此解也并不矛盾。“禾”是谷物的总称，不能错解仅为“小麦”。年成的好坏，主要由“禾”的生长和收成情况来决定，而现在已发掘出来的甲骨文中的“禾”字，几乎都是看上去沉甸甸地被压弯了腰，可见它象征着取得谷物生产的大丰收。“年”字下面的“人”字又作何解释呢？从甲骨文看，“年”字好像是人头上顶着谷物。
还有一种传说。
中国古时候有一种叫“年”的怪兽，头长触角，凶猛异常。“年”长年深居海底，每到除夕才爬上岸，吞食牲畜伤害人命。因此，每到除夕这天，村村寨寨的人们扶老携幼逃往深山，以躲避“年”兽的伤害。有一年除夕，从村外来了个乞讨的老人。乡亲们一片匆忙恐慌景象，只有村东头一位老婆婆给了老人些食物，并劝他快上山躲避“年”兽，那老人把胡子撩起来笑道：“婆婆若让我在家呆一夜，我一定把‘年’兽赶走。”老婆婆仍然继续劝说，乞讨老人笑而不语。
半夜时分，“年”兽闯进村。它发现村里气氛与往年不同：村东头老婆婆家，门贴大红纸，屋内烛火通明。“年”兽浑身一抖，怪叫了一声。将近门口时，院内突然传来“砰砰啪啪”的炸响声，“年”浑身战栗，再不敢往前凑了。原来，“年”最怕红色、火光和炸响。这时，婆婆的家门大开，只见院内一位身披红袍的老人在哈哈大笑。“年”大惊失色，狼狈逃蹿了。第二天是正月初一，避难回来的人们见村里安然无恙，十分惊奇。这时，老婆婆才恍然大悟，赶忙向乡亲们述说了乞讨老人的许诺。这件事很快在周围村里传开了，人们都知道了驱赶“年”兽的办法。从此每年除夕，家家贴红对联、燃放爆竹；户户烛火通明、守更待岁。初一一大早，还要走亲串友道喜问好。这风俗越传越广，成了中国民间最隆重的传统节日。
另外还有一种说法。
古时候，有一种叫“年”的野兽，比现在的大象还大几倍，比老虎还凶几十倍。专门吃人，而且一吃就是几十个人，被它吃的人数也数不过来。老百姓可遭了殃。有一天，“年”又来了，有个年轻人恨极了，说：“与其让它吃掉，还不如和它拼了，反正都是一死。”他拿把劈斧冲了上去，好多年轻也跟着冲了上去。可他们不是“年”的对手，年轻人都被“年”吃掉了。此后，“年”变得更凶恶了，老百姓个个怨气冲天，恨声震地。
冲天的怨气惊动了天上的太白金星，震地的恨声惊动了地下的地王菩萨。
太白金星和地王菩萨一商量，就派神农老祖到大地收“年”。神农手执打兽鞭，对准“年”的屁股就是一鞭。凶猛的“年”竟乖乖伏地不动了。
神农奔上几步，一只脚踏在“年”头上，怒吼道：“畜牲，你吃人无数，作孽极深，今天你的末日到了。”说罢，从腰间拿下两片瓜钵，对准“年”就一合，比象还大的“年”竟一下合在瓜钵里了。
神农把装“年”的钵埋在地底下，临走时他再三叮嘱说：“这钵埋在地下，将来会长出瓜来，这瓜不能破，一定要说它不破。”
后来，那个埋钵的地方真的长出瓜来，百姓就按照神农“不”的话音，把它叫成“北瓜”。神农除“年”的那天正巧是农历十二月三十日，百姓便把这一天叫做“过年”，即避过“年”和除去“年”的意思。这天，北瓜供在堂上，以示压邪，并敲锣打鼓，鸣竹张灯，以纪念神农老祖的功德。大概是后人根据年俗传统附会的。不太可能是“年”的起源。