又称“麻章上人”，闽南一带多称为“乌面祖师”，台湾则称为“祖师公”、“祖师爷”。全省近百座的清水祖师庙中，祖师爷的分身，别称“三代祖师”、“蓬莱祖师”、“显应祖师”、“照应祖师”、“辉应祖师”、“普庵祖师”。
相传清水祖师俗姓陈，名应（一说为陈昭或陈昭应），法名“普足”，宋仁宗庆历四年正月初六诞生于福建省永春县小姑乡。陈应自幼在大云院出家，因不堪寺院的虐待，于是到高太山结茅筑庵，闭关靜坐，后经大靜山明松禅师指点，参读佛典三年，终于悟道。明松禅师授他衣缽，并告诫他：“我佛最大功德，就是行仁，是故要舍弃万缘，以利物济世为职责。”陈应便在麻章施医济药，普救贫病，麻章人士尊他为“麻章上人”。
宋神宗元丰六年，清溪（福建安溪）永春一带大旱，乡人请他去祈雨，立刻甘霖普降，因此被尊称为“清水祖师”。清溪人士便在蓬莱山上筑一精舍，延请麻章上人居住，并称此为“清水严”。麻章上人在此修行十九年，独力募化，修桥铺路，人人称便，漳州、汀州一带的人都十分崇信他。宋徽宗靖国九年，五月十三日在说教中端坐而逝，享年六十五岁。地方人士感念其德泽，奉报朝廷，敕赐“昭应大师”封号。
另根据台湾三峡祖师庙说明，清水祖师是北宋京都开封府祥符县人（今河南开封），曾追随宋丞相文天祥义举勤王，英勇抵抗元兵，转战大江南北，是抗元扶宋的民族英雄。清水祖师生前隐居于福建清水巖，死后明太祖追念他功在国家，敕封为“护国公”昭命于福建省安溪县清水巖建立祠堂崇祀，因此福建安溪人称他为“祖师公”，其庙宇称为“祖师庙”。