妈祖是中国东南沿海和海外华人供奉的海洋保护神，又称天妃、天后、天妃娘娘、天上圣母等等。道教《太上老君说天妃救苦灵验经》称，太上老君封妈祖为“辅斗昭孝纯正灵应孚济护国庇民妙灵昭应弘仁普济天妃”。有关妈祖的记载，大约起于北宋。妈祖原是都巡检林愿之女，名默娘，生于宋太祖建隆元年（960年），歿于宋太宗雍熙四年（987年），享年二十八岁。林默娘初生时，红光满室，異气氤氳。由于生而弥月，不闻哭声，故名之曰默娘。林默娘八岁就塾读书，喜烧香礼佛。十三岁得道典秘法。十六岁观井得符，能布席渡海救人。升化以后，有祷辄应。自宣和以后，两宋间先后敕封达九次。其封号，南宋光宗绍熙（1190年）由“夫人”进爵为“妃”，元世祖时又进爵为“天妃”，清康熙时再进爵为“天后”。至清嘉庆年间，妈祖的封号已经累积到二十八字。妈祖之主要神迹是救济海上遇难之生民。据传，妈祖有随从，千里眼、顺风耳，能解救于千里之外。妈祖常穿朱衣，乘云游于岛屿之间。如果海风骤起，船舶遇难，只要口诵妈祖圣号，妈祖就会到场营救。《太上老君说天妃救苦灵验经》称，妈祖所救就是“翻覆舟船，损人性命，橫被伤杀，无由解脫”。后来，妈祖之职能略有扩大。同经还称“若有行商坐贾，买卖积财，或农工技艺，种作经营，或行兵布阵，或产难”，“或疾病”，“但能起恭敬心，称吾名者，我即应时孚感，令得所愿遂心，所谋如意”。因此，民间亦有以妈祖为送子娘娘的。
中国东南沿海各地大多建有妈祖庙，其中以福建泉州莆田妈祖庙为祖庭。仅台湾一省就有妈祖庙510座，其中有庙史可考者39座，內建于明代的2座，建于清代37座。每年三月二十三日是妈祖神诞之日，福建莆田的妈祖庙和以台湾北港朝天宮为代表的妈祖庙都要举行奉祀和妈祖像巡街活动，妈祖信徒人数之多，香火之旺，至今亦然。台湾朝天宮的妈祖像是从莆田湄州请来，因而被认为是莆田妈祖庙的“分灵”，故每隔几年都要抬着妈祖像到湄州挂香一次，表示对妈祖的崇拜和对祖宗的怀念。