项羽，下相（今江苏宿迁西南）人，名籍，字羽。他的祖父项燕是战国末年楚国名将，为秦将王翦所杀；他的叔父项梁有一次杀了人，与他躲避到吴中一带。当地逢有大徭役和丧事，项梁经常主持其事，暗中以兵法组织训练宾客子弟。
项羽力能扛鼎，少年时学习诗书和剑术，都无所成就，项梁很生气，可项羽却说：“书足以记名姓而已。剑一人敌，不足学，学万人敌。”项梁教他兵法，他略知大意，又不肯学了。但项羽豪气过人，秦始皇东游会稽时，他在路旁观看，曾对项梁说：“彼可取而代之。”
秦二世元年（前209年），陈胜、吴广在大泽乡领导反秦起义，建立张楚政权。原六国贵族闻讯后也纷纷起兵，同年六月，项梁召集起义将领计议后，立楚怀王的孙子心为王，仍称楚怀王。项梁自号武信君。之后，项梁率义军大破秦军于东河。不久，由于项梁骄傲轻敌，被秦将章邯乘隙袭破，项梁阵亡。怀王即命项羽为上将军，统率全军救赵。项羽派当阳君、蒲将军率兵两万迅速渡过漳河，以解巨鹿之围；随即亲自率全军渡河，破釜沉舟，进击秦军。双方经9次激战，楚兵大破秦军，秦将王离被俘，涉间自杀。当楚军救赵时，诸侯军皆作壁上观。战事结束后，诸侯来谒见项羽，都膝行而前，不敢仰视他。从此，各路诸侯军都听从项羽指挥。接着，项羽在汉水上又大破秦军，并利用秦统治集团内部矛盾招降章邯。他怕秦降卒不服，在新安城南将降卒20万全部坑杀。
当项羽率军进入关中时，刘邦已先期进据咸阳。由于楚怀王有约在先，“先入关者王”，刘邦理应称王关中。项羽入关后，依恃手中40万大军，企图消灭刘邦，独霸天下，因刘邦卑辞言和，双方暂时和解。项羽随即引兵屠了咸阳城，诛秦将王子婴，火烧秦宫室，掳掠宝货和美女东归，让秦地人民大失所望。
汉元年（前206年），项羽立怀王为义帝，又分封诸侯，自立为西楚霸王，据有梁、楚地九郡，封刘邦为汉王。不久，田荣、陈余、彭越等相继举兵反楚。刘邦也乘势进逼，于是爆发了历时4年多的楚汉战争。