黄河被誉为中华民族的母亲河，但在我国原始社会末期，黄河、长江流域地区发生过多次大水灾。尧在位时更是连年降雨，黎民百姓深受其苦。
尧任用夏后氏的首领鲧治理洪水。鲧对尧说：治不好洪水甘愿受罚。鲧治水心切，他不停地命人挑土运石、造堤筑坝，企图将滔滔洪水挡住。鲧前后费时9年，水仍然没被治服。
舜任用鲧的儿子禹治理洪水。禹继承了父业，决心平复水患，拯救万民。他吸取父亲的教训，请来几位有威望的长者，共商治水大事。经过一番激烈地争论，禹决定用疏导的方法将黄河水引走。
禹在结婚第四天就告别了妻子，带着契、后稷等助手们去治水了。禹风餐露宿治水13年，人累瘦了，腰压弯了，他的手指甲磨秃了，脚底生了脚垫。
禹发现一座大山挡住了黄河的去路，浩荡的黄河水盘旋着回流，禹当即命人将山劈开一个大大的豁口。被困的黄河水开闸般吼叫着狂泻而出，从此常年奔涌畅通无阻。当时禹将此处命名龙门，人们为追念他的功绩，称龙门为禹门口。禹顺着水流方向继续前进，发现又有一座大山挡住了水道。禹又命人将此山凿开三道门，并分别命名为神门、鬼门、人门。也就是今天著名的三门峡。
禹的足迹踏遍了黄河两岸，黄河水终于被彻底治服了。舜认为禹是个不可多得的贤才，于是将帝政交于禹。
人们为了歌颂和表现禹不畏艰险，为民造福的伟大功德，后人称他为大禹——即伟大的禹。大禹统治时期，社会进入了一个新的阶段。
禹为了治水，三过家门而不入，有一次他在家门前经过，恰逢儿子出世啼哭不止，他也没有进去看一眼。
禹作首领后派伯盖教人们种植水稻，又派后稷教会耕种。在禹统治时期，伯盖发明了凿井技术，奚仲发明了车，仪狄首创用粮食酿酒。