在蒋介石和汪精卫叛变革命后，中共中央临时政治局决定在湖南、湖北、广东、江西四省发动农民举行秋收暴动。毛泽东奉中央命令回湖南改组省委，制定暴动计划，并成立了以毛泽东为书记的暴动领导机关。
1927年11月，暴动在安源、铜鼓、修水等地全面展开，但很快受挫。19日，各路暴动部队在浏阳文家市会合，毛泽东主持召开前委会议，决议退兵湖南南部。10月29日，毛泽东率领湘赣边界秋收起义部队来到江西永新三湾。
在永新三湾，毛泽东对部队进行了改编，在军队中建立了党的各级组织。
三湾改编后，毛泽东率部队来到宁冈县古城。在古城的文昌阁小学，召开了前敌委员会扩大会议。决议到敌人统治的薄弱地区——井冈山建立革命根据地。在会上，毛泽东分析了将井冈山作为革命根据地的有利条件。极大地鼓舞了干部和战士们，大家齐声高呼：“我们要上井冈山，去建革命根据地。”会后，毛泽东领导部队进行了著名的向井冈山的进军，于10月进入井冈山。
从敌我力量对比看，井冈山地处湘赣边界南部，距离国民党统治的中心城市比较远，是敌人统治的薄弱地区。另外，湘赣两省军阀各自为战，互有矛盾。江西的统治势力又多是外地人，力量比较薄弱，控制也不那严，我军的回旋余地较大。此外，在井冈山建立革命根据地，即可使江西省受到鼓舞，又可使湖南省得到推动。
1929年1月，毛泽东、朱德率井冈山地区红军主力进入赣南，建立了县级苏维埃政权，奠定了中央革命根据地的基础。
到1930年上半年，全国红军已发展到13个军，近10万人，开辟了15块根据地。此外，中农红军先后粉碎了国民党蒋介石的四次围剿行动。