战国时代，齐国有一个名叫淳于髡的人。他的口才很好，也很会说话。他常常用一些有趣的隐语，来规劝君主，使君主不但不生气，而且乐于接受。
当时齐国的威王，本来是一个很有才智的君主，但是，在他即位以后，却沉迷于酒色，不管国家大事，终日只知饮酒作乐，官吏们贪污失职，各国的诸侯也都趁机来侵犯，使得齐国到了濒临灭亡的边缘。虽然齐国的一些爱国之人都很担心，但是，却都因为畏惧威王，所以没有人敢出来劝谏。
淳于髡知道后，便想了一个计策，准备找个机会去劝告威王。
有一天，淳于髡见到了威王，就对他说：“大王，为臣有一个谜语想请您猜一猜：咱们国家有只大鸟，住在大王的宫廷中，已经整整3年了，可是它既不振翅飞翔也不叫，只是毫无目的地蜷伏着，大王您猜，这是一只什么鸟呢？”
齐威王本是一个聪明人，一听就知道淳于髡是在讽刺自己像只大鸟一样，身为一国之尊，却毫无作为，只知道享乐。而他确实也不愿再当一个昏庸的君主了，于是沉吟了一会儿之后便毅然决定要改过，振作起来，做一番轰轰烈烈的事。因此他对淳于髡说：“嗯，这一只大鸟，你不知道，它不飞则已，一飞就会冲到天上去；它不鸣则已，一鸣就会惊动众人，你慢慢等着瞧吧！”
从此齐威王不再沉迷于饮酒作乐，而开始整顿国政。首先他召见全国的官吏，尽忠负责的，就给予奖励；对那些腐败无能的，则加以惩罚。结果全国上下，很快就振作起来，到处充满蓬勃的朝气。另一方面他也着手整顿军事，强大武力，重振国家的威望。各国诸侯听到这个消息后都很震惊，不但不敢再来侵犯，甚至还把原先侵占的土地都归还给了齐国。
所以后来的人便把“一鸣惊人”这句成语用来比喻一个人如有不平凡的才能，只要他能好好运用，一旦发挥出来，往往会有惊人的作为。