汉字数量繁多，随着社会的发展，还会不断地增加。统计一下各个时代汉字的数量就可以看出这一特点。
现在已发现的甲骨文中，单字有4500多个，其中可以认识的有1700多个。
目前已知的金文中，单字有3500个左右，能够辨认的有2000多字。
东汉许慎所著的《说文解字》是我国（第一部）有系统的字书，收字9353个。
晋代吕忱撰《字林》，收12824字；后魏阳承庆撰《字统》，收13734字；南朝顾野王撰《玉篇》，收16917字；隋朝陆法言作《切韵》，收12158字。
宋代陈彭年等人的《大宋重修广韵》，收26194字。司马光撰《类篇》，收31391字。
明朝梅膺祚撰《字汇》，收33170字。宋濂等撰《洪武正韵》，收32025字。张自烈撰《正字通》，收33000余字。清朝张玉书等编《康熙字典》，收47035字。
1915年出版徐元诘等人所编《中华大字典》，收48000余字。
解放后列为我国文化建设重点项目的《汉语大字典》共收古今楷书汉字56000多个，是当今世界上收集汉字单字最多的一部字典。