沅弟左右：
十四、十五六日接弟初十日函、十二日酉刻及四更二函。贼已回窜东路，淮、霆各军将近五万，幼荃万人尚不在内，不能与之一为交手，可恨之至！岂天心果不欲灭此贼耶？抑吾辈办贼之法实有未善耶？目下深虑黄州失守，不知府县尚可靠否？略有防兵否？山东、河南州县一味闭城坚守，乡间亦闭塞坚守，贼无火药，素不善攻，从无失守城池之事，不知湖北能开此风气否？鄂中水师不善用命，能多方激劝，扼住江、汉二水，不使偷渡否？少荃言捻逆断不南渡，余谓任逆以马为命，自不肯离淮南北，赖逆则未尝不窥伺大江以南。屡接弟调度公牍，从未议及水师，以后务祈留意。
奉初九、十三等日寄谕，有严行申饬及云梦县等三令不准草留之旨。弟之忧灼，想尤甚于初十以前。然困心横虑，正是磨炼英雄玉汝于成。李申夫尝谓余怄气从不说出，一味忍耐，徐图自强，因引谚曰：好汉打脱牙和血吞。此二语是余平生咬牙立志之诀，不料被申夫看破。余庚戌、辛亥间为京师权贵所唾骂，癸丑、甲寅为长沙所唾骂，乙卯、丙辰为江西所唾骂，以及岳州之败，靖江之败，湖口之败，盖打脱牙之时多矣，无一次不和血吞之。弟此次郭军之败，三县之失，亦颇有打脱门牙之象。来信每怪运气不好，便不似好汉声口。惟有一字不说，咬定牙根，徐图自强而已。
子美倘难整顿，恐须催南云来鄂。鄂中向有之水陆，其格格不入者，须设法笼络之，不可灰心懒漫，遽萌退志也。余奉命克期回任，拟奏明新正赴津，替出少荃来豫，仍请另简江督。顺问近好。
评点：好汉打脱牙和血吞
过去有人说过，上天降生曾氏兄弟，是安排做太平天国的对头的，太平天国失败后，他们也应在那时死去。若如此，无论是对他们个人，还是对清朝廷来说都是好事。此话虽是玩笑，却有一定的道理。自从金陵城被打下后，曾氏兄弟都开始走背运了。老大一年多的剿捻是吃尽了苦头，到头来无功而返，耳边听到的是一片讪笑声。老九的新湘军更是屡败于东捻任化邦、赖文光之部，先前吉字营的悍将彭毓橘、郭松林、熊登武等人，在捻军面前都抖不出半点威风来。十一月中，接连丢掉云梦、孝感、应城三县。朝廷震惊。十二月初一，上谕严斥曾国荃：“该抚毫无布置，且近省各军俱已调拨赴营，致令后路空虚，实属调度无方；倘掉以轻心，不能速筹防剿，就地殄除，致令窜出本境，坐失机会，恐不能当此重咎也。懔之！”
十二月初九日，曾国荃再度遭到朝廷申斥：“曾国荃驻扎德安，统领兵勇不少，调度无方，致令该逆如入无人之境，不知所司何事！着传旨严行申饬。”“曾国荃身临前敌，责有专司，尤不得稍涉推诿，致干重咎。”
一个自视为天下第一战将的人，面临着屡战屡败的局面和朝廷一而再声色俱厉的训斥，他心里作何想？尤其令人玩味的是，上谕讲得清清楚楚，是据“官文奏”。此时官文的湖广总督虽已由钦差大臣谭廷襄暂署，但他仍在湖北督办军务。朝廷对官文的信任及军机处对官、曾两人的心之向背已昭然若揭。曾氏兄弟对此自然心知肚明。
事情已经是这样子了，只得硬着头皮顶下去。做哥哥的道出他平生成功的最大秘诀来，既是点拨，亦是安慰。这秘诀便是“好汉打脱牙和血吞”。
“打脱牙”意谓失败了；“和血吞”则是不在人前示弱，将仇恨埋在心里，下次再来较量。这的确是硬汉子的所作所为。苏联有部电影叫做《莫斯科不相信眼泪》，其实，岂止是莫斯科，全世界都如此！凡有人群之所，凡处竞争之地，如官场，如战场，如商场，如考场，即便是最缱绻最软性的情场，也不相信眼泪，它们都相信实力！哪怕是“运气不好”这样的话都不应该说。若有这种思想，便会为自己的失败寻找借口，便是在换取别人的廉价同情。这是软弱无能的表现，是没有出息的。有出息的强者就是曾氏所说的：“一字不说，咬定牙根，徐图自强。”
笔者常常想：强者决不是事事都强，时时都强，他必定有遭受挫折的时候，有失意的经历。古往今来，人们大多在胜利到来时才看到谁是强者。其实，真正的强弱早在如何面对挫折和失意时便已见分晓了。笔者真愿“打脱牙和血吞”这句最形象也最直白的湖南俚语，成为一切立志奋斗者的座右铭。