他们以“汉臣”自居，他们是被大明王朝抛弃的孤儿。
1644年3月19日，李自成率领农民起义军攻进了北京城，明朝末代皇帝朱由检在万岁山自缢身亡，是为“甲申之变”。崇祯帝的“驾崩”宣告了有着二百七十六年基业的大明王朝的覆亡，而李自成则在北京建立了大顺农民政权，当起了“皇帝”。只是未等到李自成在北京站稳脚跟，投降了清军的明朝总兵吴三桂便带领着十余万清军对其进行疯狂的反扑，农民军未能击退清军进攻，被迫撤离北京。5月初，清军进占北京，建立了我国历史上最后一个封建王朝——清朝。
明亡清兴，江山易手于外族，从混乱中惊甫未定的汉族士人在新政权下很快就面临着自我安顿的问题，是俯首称臣？还是自我放逐？有这样一群人，他们选择自我放逐于新政权之外，誓不向外族称臣，或积极斗争、反清复明，或埋头著述、不问俗世，这些人被称为明朝遗民。