相传老莱子是春秋末年楚国隐士。为躲避战乱，他在蒙山下从事农耕孝养父母。七十岁的时候，还经常穿着五彩斑斓的衣服，端着汤水，亲自送往父母的居室。有时，故意跌倒，就势躺在地上学小孩哭；有时，模仿天真烂漫的儿童模样，在父母身边玩弄小鸟，哄父母开心。楚王听说他才高德厚，便请他到朝廷作官，老莱子拒绝了，于是又偕同妻子迁居江南隐居。
上述故事在民间广泛流传，但是，历史上是否确有老莱子其人，学术界却一直争论不休。
一种意见认为，老莱子是一个真实的历史人物。持此说者，有战国时期的思想家尸佼，哲学家庄周，西汉经学家、目录学家、文学家刘向等人。尸佼在其所着的《尸子》一书中，直接引用了老莱子所着的书籍《老莱子》的言论；庄周在《庄子·外物篇》中，叙述了一个老莱子训孔子的故事；刘向在《列女传》中则渲染了老莱子娱亲的故事。
还有一种意见认为，老莱子是“合二而一”式的人物。持此观点的人分为两派：
一派认为，老莱子就是道家的老子。南宋罗泌成、清代孙星衍、近代人钱穆皆持此说。如，钱穆在《先秦诸子系年·老子杂辨》中果断地说：“孔子所见老莱子即老子。”
另一派认为，老莱子不是老子，而是老彭。谭戒甫在《二老研究》及《〈史记·老子传〉考证》两篇文章中断定，“老莱子即老彭，就是老佐之子或孙。”
第三种意见认为，老莱子其人子虚乌有。孙次舟《跋〈古史辨〉第四册并论老莱子之有无》认为：老莱子是“由《庄子》寓言附会而成事实者”。
上述几种说法，哪种更符合历史原貌，还有待于史料的进一步发掘和研究。