告子是战国时人，姓告，名不详。也有人说他名为“不害”。提出性无善恶论，主张人的本性没有善与不善之分，犹如水没有东西之分一样，同孟子的天赋道德论相对立。由于告子没有着作传世，太史公也没有为他立传，后人对他的情况还不十分清楚，告子的思想在战国诸子百家中究竟属于哪一家至今还是个谜。
从《孟子》、《墨子》等诸子着作中可以看出，告子在当时是个颇有影响的人物，因为，不但《墨子》曾经提到过他，而且《孟子》还为他立了上、下两个专篇呢（即《孟子·告子上》和《孟子·告子下》）。
在《墨子·公孟》一书中，有这样一段记载：墨子的一些学生对墨子说，告子这个人，口里讲仁义，而行为很坏，请您抛弃他。墨子回答说，不可以。称誉我的言论而反对我的行为，这总比没有任何毁誉要好一点。
有人据此认为，告子是墨子的弟子。如果不是这样，那些在墨子面前批评告子的人就不会建议自己的老师抛弃告子。
有人不同意此说。认为告子的主要思想倾向是儒家的。依据是：他自称能“治国为政”（即治理国家施行仁政），别人也说他“言仁义”（即他所说的话没有超出仁义——人与人相互亲爱的范畴），虽然他曾被儒家学派的主要代表人物之一孟子视为异端，痛斥他“率天下之人而祸仁义”（即带领普天下的人为害儒家“仁义”之说），但这不足以证明告子不是儒家的。因为，孔子去世后，儒家学派分裂为八个支系，派系之间的互相攻击是经常发生的。例如，荀子是儒家学派的重要人物，但他对孟子的批判不亚于对其他学派的攻讦。
还有一种意见认为，告子是“亦儒亦墨”，但又“非儒非墨”，其思想独树一帜自成体系。