筝是弦拨乐器，音箱为木制长方形，音箱上有弦，每根弦用一个可左右移动的小柱支撑。弦数历经演变，有１２、１３、１６、１８、２１、２５等多种。古筝这朵中华民族乐坛的奇葩，已有２０００多年的历史。由于其极富表现力，早已穿越国界，不仅在日本、朝鲜、越南、新加坡等亚洲国家落地生根，近年又飘洋过海，传到了美国、意大利和澳大利亚诸国。关于古筝的来历，历代众说不一，语多异同。
东汉人应劭在《风俗通》中说：战国时代秦国名将蒙恬发明了古筝。
有人查阅史书后发现，《史记·蒙恬列传》中，没有蒙恬造筝的记载，进而对应劭的说法提出异议：治学严谨的司马迁生年距蒙恬卒年仅六七十年，如果蒙恬造筝是史实，太史公不太可能忽略不记。《旧唐书·音乐志》更是对蒙恬造筝说坚决予以否定：筝，本来是秦国的乐器，相传是蒙恬所造，这种说法是错误的。但古筝究竟为谁所造，作者却未作交代。
有人认为，筝源于瑟，筝与瑟的主要区别就在于筝的弦数少于瑟。唐人赵璘在《因话录》中说：秦国有个人弹奏瑟，弟兄俩互相争抢，于是将瑟一劈两半，因此取名叫“筝”，含争斗的“争”之意。此说一出，便被许多人接受。宋、明、清及近代的不少书籍均沿袭此说，连日本的筝史着作都受其影响。《筝史知识》中说：秦始皇有两位爱姬，为一只２５弦的瑟争得不可开交，始皇命人将瑟一分为二，劈做两只筝。后来，１３弦的筝传入日本，１２弦的筝流入朝鲜。
另外，郭沫若和一些日本学者则提出，筝很可能是在秦朝由西方传入的，但此说无确据。
古筝来源之谜还有待于科研的深入和考古的新发现。