在遥远的古代，我国的黄河流域居住着许多分散的人群。他们按照亲属关系组成氏族，许多氏族又组成了部落。黄帝和蚩尤就是两个大部落的首领。
黄帝姓公孙，改姓姬，名叫轩辕，所以人们又叫他轩辕黄帝。他的部落联盟原来居住在我国西北部。蚩尤是九黎部落联盟的首领，原住在我国东南部。后来，两个部落联盟逐步向中原地区推进，不断发生冲突，最后展开一场异常激烈的战争，史称“涿鹿之战”。
传说蚩尤长得凶猛异常，他是人身牛蹄、四目六手，头上生有坚利的角，耳朵旁边的头发直竖起来好像剑戟。他还有81个弟兄，都是铜头铁额、兽身人语。蚩尤与他的81个弟兄率领大军，浩浩荡荡从东方杀向涿鹿（今河北涿鹿县）。
当双方的军队在原野上激战正酣的时候，蚩尤呼风唤雨，吹烟喷雾，一时间漫天遍野的大雾把黄帝和他的军队团团围困在中心，不辨东西南北。黄帝手里挥舞着宝剑，大声地喊道：“冲出去呀！冲出去呀！”但是冲杀了老半天，还是在白茫茫的大雾的包围中。
黄帝的一个名叫风后的臣子，非常聪明。他运用鬼斧神工的本领，很快地替黄帝做了一辆“指南车”。靠着这辆车子的指引，黄帝才统率着军队冲出大雾的包围。
黄帝亲自擂起战鼓，指挥将士奋勇冲杀。雷鸣般的鼓声，在战场上空轰响，吓得蚩尤的兵士魂飞魄散，四散奔逃。黄帝打了一场大胜仗。
蚩尤逃到北方，请来夸父族帮忙，再与黄帝决一雌雄。但他们毕竟抵不过黄帝的谋略，终于失败。在最后一战中，蚩尤落入黄帝军队的重重包围，被活捉杀掉了。
后来孙中山先生赞颂黄帝时写道：“中华开国五千年，神州轩辕自古传。创造指南车，平定蚩尤乱，世界文明，惟有我先。”