所谓独木舟，就是用一根木头制成的船。现在，我们已经很难在生活中见到这种船了，然而，这种独木舟却是现代各类舰船的“先祖”。
在遥远的古代，人类的祖先还处于采集和渔猎为生的时代，人们大多数聚集在有水的地方生存。可是，由于没有水上工具，他们无法捕捞深水区的鱼群，也无法追赶逃到河对岸的动物。遇到山洪暴发，很多人还会被水淹死。
当时，人们又常常发现，树叶落在水里会漂浮在水面上，而石块扔到水面就立即沉入水底；人不小心掉进水里，也会被淹死。
经过多次反复比较，人类终于认识到，在自然界中，有些物体会浮在水面上，有些物体却无法浮在水面上。也就是说，人类不自觉地对水的浮力有了感觉。
在相当长一段时间的观察之后，一些胆大的原始人终于敢爬上浮木，用手抱住木头。而在洪水滚滚涌来时，抓住树干的人就能浮起得生，反之就遭灭顶之灾。
逐渐地，人们发现，树叶能负荷的重量是微不足道的，树干越粗大，其所能承受的重量也越大，而且，圆柱形的树干在水里不稳定，它会随着水流而翻滚，遇到了风也会滚动，人在上面坐立不稳，随时都可能落入水中。人们根本无法在这种圆柱形树干上面活动。
就这样，人类一直在默默地探索着，其发展速度极为缓慢。直到人类社会进入新石器时代，出现了石斧、石锛、锸等工具，并已能人工取火，独木舟才有了出现的可能。
有了石斧、石锛、锸等工具，人类开始有意识地将圆圆的树干削平。后来，一些偶然的机会使人们发现，火比石斧加工木材更为方便。于是，人类的祖先根据生活中用火的经验，把火也用来作为造船的手段，和石斧、石锛、锸等工具配合使用。人们将树干上不需要挖掉的地方都涂上厚厚的湿泥巴，然后用火烧掉要挖去的部分。这样被烧的部分就被烧成一层炭，再用石斧砍，就比较容易了。
有了独木舟，人类的活动范围扩大了，视野开阔了，从此可以跨越水域，开拓新的天地。可以这样说，独木舟的出现，是人类史上划时代的大事，它为人类进一步认识自然，改造自然奠定了基础。
独木舟后来演变成木板船、舢板、肪船、帆船、楼船，直至今天的种类船舶。可以这样说，没有独木舟，就没有现代舰船。