迦太基是腓尼基人在北非建立的殖民地，罗马人称迦太基人为“布匿”。罗马征服意大利半岛后，积极向海外扩张势力，这与占据西部地中海的强国迦太基发生了冲突。两个霸国为争夺西部地中海的霸权而爆发了战争，在罗马史上将这场战争称布匿战争（公元前264~前146年）。
战争的直接导火线是墨西拿事件。希腊殖民城市叙拉古的雇佣兵中有一批意大利人，强占了西西里东北的墨西拿，遭到叙拉古攻击。意大利人分别向迦太基和罗马求援，迦太基抢先击败了叙拉古。罗马不能坐视迦太基得利，也强兵进军西西里，遂于公元前264年爆发了第一次布匿战争（公元前264~前241年）。
罗马初战得胜，占领了西西里岛南海岸的阿格里根特。但迦太基舰队未受丝毫损伤，于是不断袭击意大利沿海，欲切断罗马军后路。罗马人为改变这种被动局面，迅即造船220艘，并在船头装有“接舷小吊桥”，当敌舰驰近时，迅速放下吊桥，搭在敌人甲板上，充分发挥了罗马陆地作战之长，从而在公元前260年西西里岛北部的米里海战中取得了胜利。
此后战争几经曲折，公元前241年，罗马在西西里西部的伊干特群岛又大败迦太基海军。连续23年的战争使里岛及其与意大利之间所有岛屿都归罗马统治。