桑海国家的历史最早约在公元7世纪末期。它是继马里之后兴起于塞内加尔河尼日尔河中上游地区的第三个大国，其民族的主体是桑海族。
早在公元初几个世纪，桑海人同埃及和尼罗河上游各国就保持着广泛的商业文化联系。从7世纪末到1599年桑海国家为摩洛哥王国所灭，这个国家经历了三个王朝：
第一王朝（迪亚王朝），由7世纪末~1325年；
第二王朝（索尼王朝），1337~1493年；
第三王朝（阿斯基亚王朝），1493~1599年。在第一王朝统治时期，国君传了33代。国都先设于今马里境内库基亚城，到第15代君主迪亚·科索伊在位时改宗伊斯兰教，11世纪初（101年）迁都于尼日尔河上的加奥城，后沦为马里的属国。在第二王朝时期，桑海人获得独立，并逐渐发展为帝国。在该王朝第19代王（索尼）阿里时期（1464~1492年），桑海国家对周围邻国进行了长期攻击，征服了大片土地，建立了对加奥、廷巴克图和杰内这一商业中心地带统治的大帝国。
1493年，阿里的一位将军索宁凯人穆罕默德·图雷（亦称穆罕默德·西拉）篡夺了王位，建立阿斯基亚王朝的统治。图雷统治时期（1493~1528年），桑海帝国达到强盛。他建立了完备的行政体系和一支强有力的职业军队，积极发展农业、工业及商业活动，并建立了发达的文化教育事业。
1517年，外藩属国克比国王开始反对桑海统治，国势日衰。