20世纪60年代中期，步枪小口径化的热潮随之兴起。
那么，什么是小口径呢？
目前，世界上公认的小口径是小于6毫米的口径。而小于5毫米的为微口径。
步枪向小口径化发展，一个重要原因是与美国于20世纪60年代在越南战争中使用的M14式自动步枪有关。
那时，美国士兵扛的是又重又笨的M14式自动步枪，而越南南方解放军使用的是苏联制造的AK47突击步枪。越南是个多山的热带国家，在丛林中M14步枪的缺点暴露无遗。
例如，士兵刚刚发现一个目标，端着步枪还来不及瞄准，目标就消失了。而背枪行进时，连刺刀长达1280毫米的枪又常常被树叶挂住。因此，士兵们无不怨声载道。与M14式步枪相比，AK47步枪的枪长仅是前者的2／3。
为了改进M14式步枪，美国陆军想到了美国枪械设计师斯通纳设计的AR15步枪。
AR15步枪是斯通纳于1957年设计成的能发射5.56毫米枪弹的小口径步枪。这种枪在机匣等主要零件上大胆采用较轻的铝合金，以减轻重量；而枪的外形与总体布局，将历来步枪的弯形全木托变成了直形半枪托，并在机匣下部安装了一个小握把，便于士兵用手握持，而且还将握把和枪托由木质改为工程塑料，全枪给人耳目一新的感觉。
美国陆军将AR15步枪送到越南战场进行使用试验。试验表明，这种步枪适合在丛林和山区作战中使用。于是，美国陆军在1967年将AR15步枪命名为M16A1步枪，并用它换装M14步枪。
M16A1步枪是世界上第一种高速军用步枪。它的装备使用，标志着步枪已进入一个新的发展时期。这种枪由于性能优异，使用方便，不仅美国，而且世界上有50多个国家在使用它。
这种小口径步枪为何受到人们的青睐呢？
这首先是因为5.56毫米小口径步枪的重量大大减轻。它比7.62毫米步枪平均减轻0.6千克：而枪弹减轻的尤为明显，100发7.62毫米枪弹重2.4千克，100发5.56毫米枪弹仅重1.17千克，两者相差一倍多。这样，士兵携带枪弹的数量可增加1倍以上。
小口径步枪的第2个优点是后坐力小，有利于连发时打得准。
小口径步枪的第3个优势是初速高，飞行轨迹平直，从而增大了命中目标的机会。
小口径步枪的第4个优点是枪弹小，节约贵重的原材料。
小口径步枪的第5个优点是，在有效射程范围内，小口径弹的杀伤力和穿甲力不仅不比7.62毫米枪弹小，而且优于后者。
继美国陆军装备M16A1式5.56毫米自动步枪后，世界上掀起了一股小口径热。
据统计，目前世界上已出现二三十种小口径步枪，而装备小口径步枪的国家至少有80个以上。在1991年的海湾战争中，小口径步枪大显威风，我国在1987年完成了5.8毫米枪弹和第1代5.8毫米枪族的设计定型；而我国设计制造的第2代小口径枪族在世界上居领先地位，并已装备驻香港部队。