1849年整个印度沦为英国殖民地之后，英国对印度的掠夺引起各阶层的不满，民族矛盾尖锐化了。1856年起，全国各地酝酿反英起义。1857年，殖民者给被雇佣的印度士兵下发涂有牛油和猪油纸包装的子弹，成为大起义的导火线。士兵认为这是对他们这些印度教徒和伊斯兰教徒宗教信仰的极大侮辱。
1857年2~4月，各地士兵同英国军官发生冲突，士兵曼加尔·潘迪打死3名英国军官被判绞刑；4月，驻密拉特85名士兵拒绝使用新子弹被判10年徒刑，激起士兵极大愤慨。
1857年5月10日，密拉特士兵起义。当晚向德里进军，11日晨被德里起义者迎进德里，当日晨占领德里殖民机关、银行和军营。16日完全控制了德里城。把莫卧儿帝国末代皇帝拥上帝位，成立10人行政会议，发布文告号召全民族团结一致驱逐英国殖民者。5~6月，康波尔、勒克瑙、詹西爆发起义，起义席卷北部和中部广大地区。
6月8日，英国调来各路侵略军开始围攻德里，9月14日在大炮的支援下攻入德里。德里起义者同敌人浴血奋战6天，19日夜撤出德里。以皇帝为首的王公贵族向敌人投降，莫卧儿帝国从此灭亡。德里失陷后起义中心转移到奥德首府勒克瑙。早在5月30日勒克瑙人民就举行起义，并控制了全城。
唐提亚·托比领导的起义军活跃在康波尔一带同敌人战斗了两个月，受挫后南移。英军在攻下康波尔后几次进攻勒克瑙都失败了。1858年3月，英军集结9万大军和180门大炮攻入勒克瑙，勒克瑙起义失败。
3月末，英军开始进攻中印度起义中心詹西城。被殖民者剥夺一切权力的詹西女王拉克什米·巴伊领导起义军进行保卫战，经8天激战后巴伊率军转移同托比起义军会师。5月退守瓜辽尔。6月英军包围了瓜辽尔，在一次突围战斗中巴伊不幸牺牲。突围后的托比转战各地同英军周旋。
1859年4月由于叛徒出卖托比英勇就义。此后仍有小规模起义军坚持战斗到1859年底。