西沙群岛自古以来就是中国的神圣领土，位于海南岛东南约150海里水域。西沙群岛共有40余个岛礁，可分为东北和西南两组。东北部为宣德群岛，有永兴岛、石岛等7个较大的岛屿，永兴岛最大，面积为1.85平方公里。西南部为永乐群岛，有珊瑚、甘泉、金银、晋卿、琛航、广金、中建等8个较大的岛屿。
珊瑚岛高约9.1米，面积为0.31平方公里，岛上有房屋，有淡水。甘泉岛高8.3米，面积为0.27平方公里，有淡水。金银岛高7.4米，面积为0.26平方公里，有淡水。深航岛面积为0.26平方公里，与广金岛同在一个礁盘上，低潮时可涉水而过，无淡水。琛航北面有1个锚地。能避6~7级的南风、北风和西风。严明卿岛高6.4米，面积为0.17平方公里，无淡水。以上各岛之间的距离。远的12海里。近的1海里。
西沙群岛不仅地理位置重要，而且资源丰富，一向为帝国主义所觊觎。继日、法帝国主义之后，南越阮伪当局于1956年侵占了我珊瑚岛。1973年9月，又公然宣布将我南沙群岛之南威、太平等10多个岛屿划归其福绥省管辖，妄图并吞我西沙、南沙群岛。1974年1月11日，中国外交部发表声明，严厉谴责西贡当局对我国主权的肆意侵犯，并重申我国对南沙、西沙、中沙群岛，享有无可争辩的领土主权。但是，西贡当局不顾我国政府的多次警告，在加紧侵占我南沙群岛的同时，竟悍然出动飞机、军舰，进一步侵犯我西沙永乐群岛。
1974年1月15日，西贡当局派驱逐舰“李常杰”号侵入甘泉海区，向甘泉岛方向开炮，并对我渔轮进行挑衅。16日上午，“李常杰”号遣送1个两栖小队，登占我金银岛。17日，敌增派驱逐舰“陈庆瑜”号，会同“李常杰”号，以27名武装人员强占我甘泉岛。18日，敌又增派驱逐舰“陈平重”号和护航舰“怒涛”号。至此，敌人已在西沙集结了驱逐舰8艘、护航舰1艘，另有驱逐舰和护卫舰各1艘，正在向西沙海区开进。侵略气焰十分嚣张。
为了反击敌人的入侵，中国人民解放军海军南海舰队派出猎潜艇271号、274号艇，扫雷舰396号、386号舰，猎潜艇281号、282号艇，到西沙永乐群岛海域巡逻，伺机歼敌。上述兵力，由榆林基地海上指挥所统一指挥，基地副司令员魏鸣森任指挥员。同时又令海军航空兵部队进驻前沿机场待命出击，令鱼雷艇和护卫艇部队做好战斗准备，在榆林待命；令潜艇部队做好去西沙巡逻侦察的准备；令登陆舰艇部队进至榆林、湛江，准备担任输送登陆兵的任务。
西沙自卫反击作战，从1974年1月17日起到1月20日止，共分为8个阶段：
第一阶段：支援渔民的斗争和输送民兵到未被敌人占领的岛屿
17日18时，猎潜艇271编队从永兴岛运载1个民兵排到这永乐群岛海区，发现敌驱逐舰“陈庆瑜”号、“李常杰”号正向我402号、407号渔轮挑衅，当即驶近我渔轮向敌舰发出警告信号，令其立即离开我国领海。此时，我南海舰队航空兵双机飞临永乐群岛上空，敌舰在我警告后向甘泉岛方向逃去。
271编队在402号、407号渔轮的协助下，将民兵排输送至晋卿岛。705渔轮输送的另1个民兵徘，也于18日9时，登上琛航岛和广金岛。
18日12时20分，281编队从榆林驶抵永兴岛待命。22时30分，396编队从榆林驶抵琛航锚地，与271编队会合。
18日14时21分，南航双机飞临永乐群岛海区侦察巡逻。14时30分，敌“陈平重”号侵入我甘泉岛海区，“陈庆瑜”向我渔轮挑衅，撞坏407号轮驾驶台，271编队提出警告，敌舰挂起“操纵失灵”的信号，推卸罪责，随即逃去。16时10分，敌3艘驱逐舰由珊瑚岛海区向271编队驶来，我两艇当即起锚迎面开去，并发出警告信号，敌舰收完信号后，转向离去。23时10分，敌“怒涛”号又侵入甘泉岛附近海区。至此，入侵的敌舰已达4艘，我海上编队正密切监视其行动。
第二阶段：掩护守岛民兵作战和反击敌舰袭击
19日5时15分，敌舰“李常杰”号、“怒涛”号由广金岛西北向我艇队接近；“陈庆瑜”号、“陈平重”号由金银岛、羚羊礁以南，向广金、琛航两岛接近。我海上指挥所发现后，即令编队紧急起锚。6时45分，两个编队全速向西逼近，将“李常杰”号和“怒涛”号逼退到琛航、珊瑚两岛中间。
尔后，海上指挥所留396编队在此阻拦这两艘敌舰，率271编队于7时22分出晋琛航道，进至广金岛东南海面。抵近“陈庆瑜”号、“陈平重”号，与敌对峙。7时40分和49分，“陈庆瑜”号和“陈平重”号先后遣送40余人在我琛航、广金两岛登陆。登琛航之敌被我民兵用刺刀逼退。登广金之敌首先开枪，我守岛民兵还击，将其击退。敌人继续强占我岛屿的企图未能得逞。
19日9时04分，4艘敌舰逼近我编队，相距约5~7链。10时19分，“陈庆瑜”号、“陈平重”号向外机动，拉开距离。10时22分，4艘敌舰同时开火，我舰艇编队还击。271号、274号艇各对1艘敌舰射击。389号、396号舰集中火力打“李常杰”号。10时24分，389舰、274号艇相继中弹受损，仍逼近敌舰猛烈射击。压制敌舰火力后，271编队主要打“陈庆瑜”号，牵制“陈平重”号。396编队与敌舰相对运动，“李常杰”号远离，即主动转移火力，攻击靠近的“怒涛”号。389号舰中弹起火，舱室进水，仍扑向“怒涛”号，用轻武器和手榴弹打击敌人。10时35分，“怒涛”号遭我重创，与389号舰相撞。
此时，“陈平重”号从271编队右侧冲上来，274号艇院机转动系统失灵，如继续前进，势必冲入“陈庆瑜”号和“陈平重”号之间，陷于两面受敌的被动地位。该艇艇长当即下令转换人力舵，并从指挥台纵身跳到中甲板，在机舱口指挥主机班全速后退，摆脱敌舰夹击，重新占领了有利的射击阵位。10时42分，396号舰见274号艇冒浓烟，主动奔向“陈庆瑜”号和“陈平重”号，用火力支援271编队。10时59分“李常杰”号向我受伤的389号舰冲来，396号舰当即转向应敌，掩护389号舰撤出战斗。11时08分，271编队又集中火力攻击“李常杰”号。
经过近1小时激战，敌3艘逐驱舰受轻伤，于11时20分，丢下受重伤的“怒涛”号，分别向东南和西南方向溃逃。
19日11时32分，281编队到达琛航岛以东64海里处。11时49分，海上指挥所令其消灭“怒涛”号。12时12分，两艇开火，连续进行3次火炮攻击，“怒涛”号起火爆炸，于14时52分沉没。
为防敌空袭，南航出动飞机8架，在战区上空掩护舰艇作战。
第三阶段：输送和掩护陆军部队登岛作战
19日海战后，南海舰队奉命输送和掩护陆军部队登岛作战。护卫艇第44大队4艘艇，装载榆林要塞第10团指挥所及1个步兵连。于19日13时32分由榆林起航，21时45分抵永兴岛，20日4时30分抵晋卿岛，5时04分将登陆兵换乘至402号、407号渔轮。护卫艇42大队4艘艇，装载1个步兵连，于19日16时40分由榆林起航，20日4时38分到达永乐群岛附近海区，7时20分由271号艇领航至琛航锚地。猎潜艇275号装载1个步兵连，护卫舰232号装载1个侦察连及弹药粮食，于19日18时15分由榆林起航，20日8时抵琛航锚地。232号舰将登陆部队换乘至396号舰。至此，我登陆部队已在永乐群岛海域集结完毕。
20日8时11分，海上指挥所奉令派猎潜艇281号、282号，前出至甘泉、金银岛以西海区，搜索可能来援的敌舰，未发现目标，遂执行掩护陆军部队登岛的任务。
20日7时46分，第44大队4艘艇和402号、407号渔轮由琛航起航，9时35分抵甘泉岛海域。进行火力准备后，登陆兵于9时50分换乘登岛。10时07分，收复甘泉岛。
20日8时25分和9时44分，第42大队4艘艇和扫雷舰396号，先后由琛航起航，向珊瑚岛进发。10时35分，进行火力准备。10时46分，登陆兵换乘或泅渡。11时10分登岛。11时25分，收复了珊瑚岛。
20日11时55分，猎潜艇275号由琛航向金银岛航渡。12时35分，进行火力准备。13时35分，收复了金银岛。
20日9时26分至17时34分，南航先后出动飞机7批26架次，在永乐群岛上空掩护登岛作战部队。
此次西沙群岛海域自卫反击作战，中国人民解放军海军在海战中击沉敌护航舰1艘，击伤敌驱逐舰3艘，毙伤敌人百余名。我扫雷舰1艘受重伤，扫雷舰1艘、猎潜艇1艘受轻伤，人员伤67名，亡18名。协同陆军部队登岛作战，俘敌49名，收复了被南越占领的甘泉、珊瑚、金银3岛，保卫了祖国领土主权的完整。