老虎不发威可能真的就是一只病猫，向荣扎营孝陵卫以区区三万多人，对付城内二十多万太平军，居然还常常占到一些便宜，获得一些小胜，这也给向荣很大信心。在咸丰帝不断催促下，向荣总是以少打多，有时气冲牛斗，公开在天京城外与太平军叫板。
杨秀清这种重难轻易，忽视眼前敌人的做法虽然是个军事错误，但也不会使天京城遭受太大打击，一八五三年内，太平军与江南大营总体没有发生什么大的战斗，小的摩擦经常发生，可双方死伤千人以上的拼杀几乎没有，好像双方默契定下了一个游戏规则，打仗点到为止。
不过，天国建都南京在各个战场拥有了上百万军队，这大大鼓舞了各地民众。鄂、赣、皖、苏等地都有规模不一的民众起义，响应太平天国。其中最有名的便是上海小刀会起义。
一八五三年九月七日，小刀会在上海秘密成立举行起义，首领名叫刘丽川生于一八二零年，此时也才三十三岁。他是广东香山人，自认为是洪秀全的同乡，能够得到太平军欢迎。刘丽川二十多岁就来到上海做生意，可以说是一个年轻的老江湖。他当时的生活水平还强过一般人，如果他老老实实做他的生意，不为时代潮流所动，也许他会平平淡淡，安安稳稳过一生，寿命肯定要长一些。
然而，三十出头的年纪正是血气方刚，追赶潮流的时候，他宁可放弃安逸平稳的生活，也要响应太平天国，干一番轰轰烈烈的大业来。三月十九日太平军占领全部南京城后，刘丽川就一直心潮难平，激动得好几夜都没有睡好觉。他十分佩服老乡洪秀全，起义仅仅几年时间，就冲出广西，建都南京，拥有了这么庞大的军队。这不是一般生意人能做到的事，这是改朝换代，惊天动地的大业。自满族人建立清王朝以来，大汉族民众中，该有多少志士仁人，为了恢复汉室江山，抛头颅洒热血，梦寐以求的就是现在的这种局面啊！太平军摧枯拉朽已具备了推翻清王朝的能力。
刘丽川热切希望太平军立即来攻打上海，他觉得太平军拿下上海是易如反掌的事，他估计太平军随时有可能来占领上海的，因为上海离南京实在是太近了，可说是朝发夕至。可是等了几个月，太平军似乎对上海不感兴趣，倒是大举北伐和西征，没有挥师东进。这下刘丽川坐不住了。
刘丽川对自己最好的朋友黄威道：“我真不明白，太平军拥有那么庞大的部队，建都南京，为什么不就近东下占领上海？难道上海这么大一个城市，就没有什么战略地位么？”
黄威答：“听说天国军政大权都掌握在东王杨秀清手中，人们都在议论东王，从小生长在深山老林之中，幼年丧父母，靠伯父养大，穷的连书都读不起，大字认识不了几个。从前他在紫荆山中不过是个烧炭工，顶多就会唱几句山歌而已。可是自从拜上帝以后，东王变得样样机警，能知过去未来，不知天意如何化作此人？天国军民都是这么议论，我们就更不知道东王用兵的高深之处了。”
“言之有理，高人做事自有平常人无法理喻的地方。东王能指挥太平军从广西一路打到南京，自有他的高妙之处，我还听说他轻易占领了武汉、九江、安庆，又轻易的放弃这些城市。现在又面对上海而不打，眼皮子低下的江南大营也不消灭，他的这些做法是让人看不懂。”
“不管怎么说，我们的老乡洪秀全还是天王，是万岁，东王再厉害也只是九千岁，有好多事情东王还是要请示天王。都是汉族、都是广东人，我们还是支持太平天国的。”
“黄威你把话说到这个分上，我刘丽川也敞开心扉吧。现在时机大好，正是我们响应太平天国，扯旗造反的时候。上海清政府为了对付太平军，已经搞得风声鹤唳，焦头烂额，他们为了给攻打太平军的清军提供物质，一再加大百姓赋税，对我们这些生意人更是极力盘剥，恨不得把我们的油都炸干。我们如何能安稳下去？索性顺应潮流也举行起义。”
“对！我赞同。如果你敢冒这个风险，那我也不会贪生怕死。十几年前就是你将我从广东带到上海来做生意的，你一直就是我的兄长，我什么都听你的，只要你为首举行起义，我一定会成为你的得力干将。”
“在上海的广东会馆中，还有许多和我们有同样想法的人，现在是人心思变，清政府加重盘剥已是百姓生活艰难；太平军被他们称为粤匪，我们这些在上海的广东人自然少不了他们的刁难，日子没法过。大家的逆反心理很强，情绪很激昂，就像一堆干柴，只要有人点一把火就会燃烧。”
“你平时在会馆中有胆有识，威信很高，只要你挺身而出，振臂一呼，必然百众相应。若要举行起义你当首领最合适。不过，任何起义队伍都有自己的名称，我们虽然是响应太平天国，但总不能也叫太平军吧，你为自己的队伍起好名字了么？”
“这个我早已想好了。平常的时候我们会馆的人为了防身，随时都带有一把小刀；再则我们起义的规模和太平军比起来就很小。我们的起义队伍就叫小刀会吧！”
黄威当即表示同意，两人着手开始准备小刀会的武装起义。一八五三年九月七日，刘丽川指挥小刀会攻占上海县衙，随之又占领宝山、南汇、川沙、青浦等地。一时间，声势大震。
刘丽川知道没有太平军的支持，这种占领只会是暂时的。清政府一旦组织力量来攻，小刀会肯定难以支撑。于是，刘丽川立即派人去南京，明确向天国首领们表示，小刀会起义只是响应太平天国，愿意做天军部属，将上海献给太平军。刘丽川想：这么丰厚的礼物，太平天国一定会派大军来接受。