2004年11月，格林尼治时间15日17点45分，在经过漫长的约13个月的飞行后，欧洲第一个月球探测器“智慧1号”终于顺利地进入了环月球轨道。“智慧1号”在推进系统中首次采用了全新的太阳能氙离子发动机作为火箭推进的动力。
美国航空航天局正在研制大功率长寿命的离子推进器，其中一个是由格伦研究中心牵头，波音等公司电动力学部参加的高功率离子推进研制组，目标是研制栅极式离子推力器，具有高功率大推力。另一个是核电氙离子推进研制组，由喷气推进实验室牵头，波音等公司电动力学部参加的采用先进的碳—碳栅极和储存式空心阴极等新技术，目标也是研制出高功率大推力的离子推进器。等离子体推进器，是利用带电粒子的运动来产生推力的航天器用发动机。其中有霍尔效应推进器、磁等离子体推进器和脉冲等离子体推进器。
格伦研究中心还在继续改进该推进器的储能技术，而另有一些公司则正在积极开发更先进的共轴脉冲等离子推进器。等离子体的形成是这样的：核聚变用燃料为氘与氚，为使氘氚进行核聚变，可以通过气体高压放电，或使用高频交变电场。这同时也就形成了等离子体。