20世纪前半期，煤炭是能源的主角。从1967年开始，石油超过煤炭成为人类的第一能源，以后又有天然气的应用。然而，煤炭、石油和天然气的储量都有限。为了克服能源危机，除了继续探查煤和石油资源外，就是开发新能源和各种辅助能源。为维持可持续发展，科学家和工程师们便在诸多辅助能源上下功夫。其中，生物质能便是主要的辅助能源，而且正从辅助能源向替代能源发展。生物质能是人类最早利用的能源。除了煤和石油等矿物燃料外，凡是可以作燃料的植物、微生物，甚至动物产生的有机物质都可以划为生物质能。
据推算，地球上每年由植物固定下来的太阳辐射能是目前全世界年能耗总量的10倍。照射到地球上的太阳能中的0.024%被绿色植物的叶子捕获，叶子通过叶绿素产生光合作用，将二氧化碳和水结合成碳水化合物和氧，太阳光的辐射能变成了植物的化学能。生物质能来源于太阳辐射能，因此它是取之不尽的可再生能源。
生物质能并不像一般人印象中的一些秸秆树枝而已，它是重要的国家战略资源，与科技结合可以充分发挥其热效率，其总量与年俱增，成为国家能源的重要组成部分。当前，世界各国普遍重视生物质能的开发和利用，开发“绿色能源”已成为当今世界上工业化国家开源节流、化害为利和保护环境的重要手段。据联合国环境保护机构的调查报告说，工业化国家在开发“绿色能源”方面取得了良好的成绩，其中有些国家通过实施“绿色能源”政策，在相当大的程度上缓解了本国能源不足的矛盾，而且显著改善了环境。