在科学上，把不稳定的原子核自发地放射出一定动能的粒子，从而转化为较稳定结构状态的现象称为放射性。
随着频繁的核武器试验、核工业的迅速发展、放射性核素在各个领域的广泛应用，排放到大气、水、土壤中的各种含有放射性的废水、废气、废渣日益增多，不可避免地污染大气并随同自然沉降、雨水冲刷或废弃物堆积而污染水质和土壤。就连居室装修使用的大理石，如果选材不当，也会造成放射性污染。其一是核工业。其二是核试验。其三是核电站。
专家认为，射线与生物体作用时，会使机体细胞、组织、体液等物质的原子或分子电离，而破坏机体内某些大分子结构，如使蛋白分子链断裂，核糖核酸或脱氧核糖核酸链断裂，破坏某些对物质代谢有重要意义的酶等。这不仅能扰乱和破坏机体组织的代谢活动，而且能直接破坏细胞和组织结构，并能引起机体的白细胞、淋巴细胞和血小板的减少。射线对人体造成危害的程度，主要决定于照射部位和照射剂量，大剂量照射头部和腹部会产生严重的病理变化，特别会使白血病和其他癌症的发病率明显升高。