利用天然的磁石，制造出一种可以用来指示方向的工具——司南。是后来的指南针最早的雏形。指南针之所以能始终指向南方，是因为地球本身存在着一个全球规模的磁场。
地磁场强度非常弱，影响依然存在，并由于受到太阳风的压力，使磁力线受到阻挡，从而形成一个前缘，称“磁层顶”。这个受地磁场控制，并被太阳风所包围的区域，就是地球的“磁层”。磁层是一个对地球具有十分重要意义的层圈。
地磁场无论是其强度，还是存在状态都不是一成不变的。其中最突出的是磁极的方向。它不仅会有经常性的小幅度的摆动和位移，使指南针指向南方的偏离角度会有不同程度的变化。