“导”指“导气”，“导气令和”；“引”指“引体”，“引体令柔”。导引是我国古代的呼吸运动（导）与肢体运动（引）相结合的一种养生术，呼吸俯仰，屈伸手足，使气血流通，促进健康，与现代的保健体操相类似。
春秋战国时期，出现了专门研究导引吐纳的养生家，如《老子》记载有“吹”、“呴”等有关导引的呼吸方法。《灵枢·病传》篇有：“或有导引行气、乔摩、灸熨、刺、焫、饮药之一者。”可见，此时导引术已是中医治疗疾病的常用方法之一。东汉三国时期名医华佗十分重视导引疗法，他在长期的医疗实践中，在吸收古代导引术式的基础上，创编了“五禽戏”。隋唐以后，由导引衍化派生出名目繁多的各种保健运动术式，如八段锦、十二段锦、易筋经、太极拳等。
像导引、气功这样的体育疗法，与一般的健身体操不同，不论在技术上、理论上都有它独特的内容，这种锻炼方法，能充分调动机体内在的因素，从保健意义上说，它不仅能增强体质，防病治病，而且能够防止衰老，延年益寿，是我国医学宝库中的重要组成部分。