本书原名“西太后演义”，为近代著名历史演义小说家蔡东藩所撰。蔡东藩从1916年起，应上海会文堂书局之邀，撰写了十二部通俗历史演义小说。其中，本书在广阔的历史背景中，采用虚实结合、真野并存的笔法，记录了慈禧太后成长、发迹、独裁、误国的坎坷历史。
慈禧生于1835年，逝于1908年。慈禧历咸丰、同治、光绪三朝，三次垂帘听政。同治帝载淳、光绪帝载湉和宣统帝溥仪皆为其傀儡。慈禧在位四十八年，实际统治中国达半个世纪，亲历了第二次鸦片战争、太平天国运动、中法战争、中日战争、戊戌变法、义和团运动等重大事件，也经历过1860年英法联军侵华并疯狂焚毁圆明园，1900年八国联军侵华并大肆屠掠北京城等中国人共同的屈辱。
晚清以降，列强蚕食中国，中国人民由此觉醒而奋起抗争，走向文明。研究晚清社会乃至中国近代史，本书颇有意义。
本书作者囿于时代的局限和偏见，对农民起义持反对态度，将他们的革命行为称为“反叛”“匪患”，主张“剿杀”“镇压”。希望读者加以分析和鉴别。
本书据1932年上海会文堂书局《西太后演义》本整理点校。