秦始皇自博浪沙受惊回京，未敢再行出游，只在宫中享乐。一住三年，渐渐地，时过境迁，又想出宫游幸。他以京畿一带素为秦之版图，官民归心，可任其畅游，不生他变，但他尚恐有意外事情，遂扮成平民模样，微服出宫。为防不测，遂挑选精壮武士四人，怀揣兵器，随侍左右。
一日，始皇正行之间，忽听道旁歌声骤起，歌曰：
神仙得者茅初成，
驾龙上升入太宫，
时下玄州戏赤城，
继世而往在我盈，
帝若学之腊嘉平。
始皇记忆惊人，仅仅听了一遍，便已牢记在心，只是不解其中之意，遂向里中父老问之。父老对曰：“近有道人姓茅，名蒙，字初成。于本年九月庚子日，在华山中乘云驾龙，白日升天。当茅仙未升天之前，邑中先有此谣。如今其事果验，所以路人常唱此歌。”
始皇欣然问曰：“此事果真否？”
父老对曰：“千真万确。”
始皇又问：“仙可学得来吗？”
父老皆曰：“学得来。”遂又补充道：“那茅仙未曾学道之前，常在这一带走动，并未见其有甚特别之处，及至去了华山六年，再见之时，一派仙风道骨。又三年，竟然白日升天。可见仙是学得来的。”
始皇大喜，厚赏父老。返宫之后，便依着歌中末句的意思，下诏将腊月改名为“嘉平月”，算是学仙的初基。旋即，又在咸阳东境，开一大池，引渭水落入。此池长二百里，广二十里，号为“兰池”。就池上筑造宫殿，以类蓬莱、方丈、瀛洲。又选池中大石，命工匠刻成鲸形，长二百丈，充做海内的真鲸。始皇一有空暇便到兰池游玩，以慰求仙之志。
这一日，明月当空，大地如银，始皇又动了出游的念头，便带上武士四人，微行至兰池旁，突地钻出一群强盗，夹击始皇，多亏四武士拼命相救，砍倒了六七个盗人，方使余盗惊骇而去。
又一个有惊无险。
尽管有惊无险，始皇也失去了游玩的兴趣，气鼓鼓地返回宫中。
他有一个读书的习惯，每当睡觉之前，总要读上半个时辰的书。气归气，习惯不能变，他随手从书架上抽出一卷书，《录图书》三个字闪电般跃入眼帘。
这一跃，使他立马想到了一句很不吉利的话——“亡秦者胡”，将书朝地上猛地一掼，抓起御笔，气冲冲写下一道御旨：“匈奴可恶，着大将军蒙恬，一边加紧修筑长城，一边出兵再逐匈奴，北出长城千里之内，不得留一胡人！”
旨未及发出，丞相李斯夤夜谒见，奏称南越蛮人有北侵之意。始皇正在气头上，未加细想，立拟一诏：“遣将军任嚣率大军二十万，克日南行。”
二诏一出，山摇地动，未及一年，南北方皆传佳音。胡人远离长城，不下两千五百里，南越俯首称臣，所得之地，分置桂林、南海、象郡三郡，把始皇乐得眉开眼笑，遂在咸阳宫中，摆下宴席，大会群臣，就中有博士七十人，次第向前献酒。始皇正在开怀畅饮，仆射[14]周青臣奉觞上前，谀道：“从前秦地不过千里，仰赖陛下神圣，平定海内，放逐蛮夷，日月所照，莫不宾服；当今分置郡县，外轻内重，战斗不生，人人乐业，将来千世万世传将下去，还有什么后虑？臣想从古到今，帝王虽多，但像陛下的威德，实是见所未见，闻所未闻。”始皇最喜谀辞，闻言哈哈大笑，连饮三樽，又赠青臣三樽。
博士淳于越，原本齐人，学富五车，性又刚毅，素来瞧不起周青臣，加之他平日所读古书，皆言分封如何之好，今始皇偏偏将它废去，设立郡县，心中已大不以为然，却又凑着周青臣极口奉承，愈觉忍耐不住，起身言道：“臣闻殷周两朝，传代久远，少约数百年，多约千年，这都是开国以后，大封子弟功臣，自为枝辅。今陛下富有四海，而子弟无尺寸之地，倘使将来有田常等人从中图乱，若无亲藩大臣，当有何人相救？大凡做事，不事古人，断难长久。青臣又当面献谀，非忠臣也，还乞陛下详察！”
始皇闻淳于越之言，心中自然不快，但面上未曾有半点流露，还特意问道：“诸位爱卿，周青臣与淳于越二卿之言，孰是孰非，还请各抒高见。”
话刚落音，始皇御前的一位大臣，霍地站了起来，大声说道：“启奏陛下，依臣之见，淳于越乃是一派胡言！”
此话正合始皇之意，却强压欢喜说道：“爱卿莫要激动，请道其详。”
那大臣极善揣摩始皇心理，闻言，愈发来了精神，亢声说道：“五帝不相因，三王不相袭，治道无常，贵通时变。今陛下首创大业，建万世法，岂愚儒所得知晓？且越所言，系三代故事，更不足法，当时诸侯并争，广招游学，所以百姓并起，异议沸腾。现在天下已定，法令划一，百姓亦安分守己，各勤职业，为农的用力务农，为工的专心做工，为士的更应学习法令，自知避禁，今诸生不思通今，反想学古，非议当世，惑乱黔首，如何使得？愿陛下勿为所疑！”
一席话说得始皇频频颔首，当即赞道：“丞相之言甚好，朕赐你白银千两、细绢百匹。”
丞相者，李斯也，他本是创立郡县制，废除分封制的倡导者。此制已行数年，并没有什么弊病，偏淳于越独来反对，欲将既成局面再行推翻，真是岂有此理！到了席散回邸，还是余恨不休，想淳于越这班儒生之所以敢于在皇上面前妄发谬论，还不是拾着古人一二言语，我若能说动皇上，将古书一股脑儿焚烧，看他们还凭借什么？对，就是这般主意。
李斯的作风，历来雷厉风行。何况，此事关系着大秦的国体，怎可拖延？连夜上疏始皇，疏曰：
丞相李斯昧死上言：古者，天下散乱，莫之能一，是以诸侯并作，语皆道古以害今，饰虚言以乱实，人善其所私学，以非上之所建立。今皇帝并有天下，别黑白而定一尊。私学而相与非法教，人闻令下，则各以其学议之。入则心非，出则巷议，夸主以为名，异趣以为高，率群下以造谤。如此弗禁，则主势降乎上，党羽成乎下。禁之便！臣请：史官非秦纪皆烧之；非博士官之职，天下敢有藏诗书百家语者，悉诣守尉杂烧之；有敢偶语诗书，弃市；以古非今者族，吏见知不举者与同罪。令下三十日不烧，黥[15]为城旦[16]。所不去者，医药卜筮种树之书，若欲有学法令，以吏为师。谤言息而人心一，天下久安，永誉无极。谨昧死以闻。
始皇手捧奏书，一连读了三遍，不由得喜上眉梢，拍案叫绝：“此议甚好，不但可绝许多谤言，又可塞民之聪。”在奏书上批了一个“可”字。李斯奉了制命，当即号令四方，将民间所藏之书，除医药、卜筮、栽种之书外，悉数烧毁，一时间火光冲天。该焚之书，只有山东曲阜内孔子家庙，由孔子遗裔孔鲋偷藏了数十部，暗置复壁里面，才得保存。此外，亦有穷乡僻壤，尚有几册留藏，不致尽焚。论及中国文化，此次浩劫，实乃空前绝后，始皇纵有千般功劳，难抵其罪。
始皇焚书，本已大错特错，又因几个儒生方士，如卢生、侯生之流，叛其而去，遂迁怒于诸儒，将咸阳儒生，共四百六十余人，悉数拘捕，绳捆索绑，推出咸阳西市，开刀问斩。
始皇长子，名叫扶苏，素信儒术，为人忠厚，行事与乃父迥然不同。故而，每遇始皇残暴行为，常行谏阻。今见始皇欲杀儒生多人，因进言道：“天下初定，黔首未安，诸生皆诵法孔子，习知礼义，今若绳以重法，概处死刑，臣恐人不服，反累圣聪，还求陛下特沛仁恩，酌予赦免。”
话未说完，引得始皇勃然大怒，拍案说道：“孺子何知，也来多言？此处用你不着，你可北赴上郡，监督蒙恬，快将长城直道赶紧造就，朕就要北巡了！”
赶走了扶苏，始皇怒犹未息，因见此次所杀儒生仅限咸阳一地，暗自想道：儒生遍布天下，平日最喜摇唇鼓舌，讽刺时政。如今闻我残杀他们的同类，未免有兔死狐悲、物伤其类之感。一不做，二不休，干脆将他们一概诛杀，免留后患。但若明令将其杀戮，必当人心不服，易生他变。且风声一露，狡猾者先期逃避，反多漏网。唯有用利禄诱之使来，然后不动声色，一网打尽，才是妙策！当即草拟一诏，下令求贤，命地方官访求名儒，限期送京，听候录用。此诏一下，遂有许多贪图富贵之人，如蚁慕膻，如蛾投火，纷纷来京，共计七百人，半系耆年，半系后进。始皇一概召见，假意温言慰谕，皆拜为郎[17]。无不欢喜，弹冠相庆。
始皇暗自发笑，将近宦赵高唤到内殿，近前嘱咐道：“汝可前往骊山，寻温泉近旁之地，栽下香瓜，须要它冬月结果。等到瓜熟之时，速来报朕，不可有误，亦不可泄露于人。”
赵高奉命前往，就马谷地方，依言栽下香瓜。瓜种得了温泉暖气，寒冬腊月，居然发芽引蔓，结出茶碗大的香瓜来。赵高立马遣人进宫，上书报告此事。始皇假作惊异，召诸生问道：“天寒地冻，万物不长，为何独独马谷之地，偏生出诸多香瓜，卿等耆老之人，能道出原因否？”
诸生听了此言，也觉惊奇，有说是祥瑞者，有说是灾异者，莫衷一是。
始皇笑道：“卿等未曾目睹真瓜，各自悬想揣测，故而见解相异。依朕之意，诸卿可亲往其地，探个明白，方可核定是异是瑞。”
诸生齐道：“皇上圣明！”联袂出都，一口气跑到马谷，果然谷中有瓜数枚，其香扑鼻，诸生越加惊讶，互相猜疑。有几个胆大的，公然倡言要摘一两枚尝新，众皆附和。
瓜未及摘，忽听一声爆响，便有许多土石，如风暴一般，从四面山上飞坠下来，慌得四下乱窜，觅路欲奔。偏偏谷口外面，已被木石塞住，不留一隙。诸生到此，方知上了始皇大当，或号啕大哭，或破口大骂。须臾，俱死谷中，为乱石所掩。此地，后人称之为“坑儒谷”，或号为“愍贤乡”。至唐明皇时，又改为“旌贤乡”，立庙以纪之。
始皇尽管刻毒，平白无故坑杀了这么多儒生，也觉有些过分，更怕这诸多鬼魂向他索命，乃使御前博士各咏驱鬼诗一首，择其佳者，谱成曲子，在宫中传唱。鬼倒是真的没有出现，却出了几桩怪事。
其一，始皇正在批阅奏章，东郡太守遣人来报：五月初三，天上忽落下一星，待到地上化为石头，石上赫然刻着七个大字：“始皇帝死而地分。”始皇平日最忌言死，闻之大怒，立命御史前往东郡，以辨真伪。御史还报，其事属真，但那字好似人工雕刻，追究起来，竟无一人承认。始皇恨道：“此等刁民，还不一概处死，问他做甚！”
御史奉了圣旨，二次来到东郡，就石旁所居之人，不分男女老幼，一齐拘捕，共得八百一十七人，绑赴法场，问了斩刑。
其二，距落星之事仅隔两月，有使臣从关东来，道经华阴平舒。皓月当空，忽有一匹白马，从华山上驰下，渐渐行近，车上有人，手持一璧，授予使臣道：“可替我赠滴池君，今年祖龙当死。”使臣心中诧异，方欲动问，车马连人忽然不见，惊得使臣大张着嘴巴。此事欲待不报，又恐始皇怪罪，便硬着头皮将璧呈给始皇。始皇详问了得璧经过，思量多时，才启口说道：“汝在华山下所遇，定是华山脚下的山鬼，山鬼有何智识。就使稍有知觉，也不过晓得眼前情事，何足凭信！”
使臣不敢接腔，默然自退。始皇又自语道：“祖者，始也，龙者，人君之象。‘祖龙’明是指自己，莫非此事要应在我的身上不成！”继而一想：也不尽然，祖者既然可作始字讲，谁敢说这始指的不是我的先人呢？何况我祖亦曾为王！若是指的先人，先人早亡，怕他作甚！
想到此，始皇心下稍安，将璧交于御府。府中守吏大都认得此璧，谓之为御府故物，二十八年前，始皇东游渡江，曾将此璧投水祀神，今不知如何出现，也觉不解。始皇听了，越觉心下动疑，踌躇莫决，不得已召入太卜，命他虔诚卜卦，辨定吉凶。卜的结果，游徙最吉。
始皇听了太卜之言，暗自揣摩道：我可游不可徙，民可徙不可游，不如我游民徙，双方并作，方可从应卦兆。自以为计妙，当即传诏两道，一道迁徙事，命内地百姓三万家，移至河北、榆中二处居住；一道出巡事，择定十月癸丑日，由咸阳出发，右丞相冯去疾奉命留守，左丞相李斯、中车府令赵高并上卿蒙毅随行。此赵高者，便是马谷坑儒之赵高，因种瓜有功晋升为中车府令。
始皇多淫，嫔妃又广，共得子女三十多人，内有一子，名叫胡亥，不长不幼，也不知是何妃所生，更不知有甚能耐，偏得始皇宠爱。始皇原本要他与冯去疾同留都中，他偏要随父出游，始皇笑而允之。
始皇此番出游，一改昔日旧辙，直奔东南。十一月，南行到云梦，过丹阳，抵钱塘，上会稽，祭大禹。又循海北上，至琅邪，传旨一道，召方士徐巿，询之寻求仙药之事。
徐巿又名徐福，琅邪人，步行入都上疏始皇，言说蓬莱、方丈、瀛洲三山，是为神山，山有仙人，有不死之药，可代为寻觅。始皇信以为真，拨给巨款，命他上山求药，一去三年没有消息。此次忽蒙宣召，恐始皇见责，假说道：“蓬莱仙药本可取得，无奈海上有大鲛鱼为害，所以不敢前往。欲得仙药，须先除鲛鱼；欲除鲛鱼，只有挑选弓弩手，乘船同去若见鲛鱼出没，便好连弩迭杀，不怕鲛鱼不死。”
始皇闻了此言，不但不责徐巿欺诳，还要依着巿言而行。大鲛为患之事，明明是一派胡言，始皇竟然信了，这不单单因他求仙心切，容易受骗，细究起来，还有他因。
始皇一心求仙，故而每到一地，便要祭祀当地所奉之神，此行琅邪也不例外。谁知他祭罢海神归来，夜得一梦，海神身披盔甲，手执长矛，恶狠狠朝他刺来，他忙拔剑相迎，鏖战了半宿，胜负未分。待到醒来，立召占梦博士问之，博士答道：“水中有神，分吉恶两类，恶者深藏水底，人不得见，偶尔出行，必有大鱼或蛟龙相随。今陛下祭祀百神，甚是恭谨，偏有此种恶神，胆敢作祟，只有设法将其除之，吉神不请自至。”
此言，始皇默记在心，今见徐巿之言，与博士不谋而合，愈加深信不疑。遂择得善射之人数百，亲自带着，驾着御舟，由琅邪入海北行，要与海神一决雌雄。
北行至成山，航行了数十里，并不见有什么大鱼，更莫说蛟龙了。始皇不死心，继续前行。始皇地至之罘，方有一大鱼扬鳍前来，若沉若浮，巨鳞可辨。引得弓弩手豪气大发，各逞技艺，箭如飞蝗，直奔大鱼，顷刻血水漂流，那大鱼眼见得不能存活，悠悠地沉下水去。始皇见状，龙颜大喜，拨出黄金千两，赏给射鱼之人。
是时，徐巿亦在船上，自忖这大鱼一死，寻求不死之药之事，再也无话可遁，便趋步上前，向始皇庆贺，并讨得大船三十艘，童男童女各三千人，粮食器皿不计其数，又暗藏家禽家畜、农具冶具，航海东去。
也不知行了多久，更不知行了多少路程，来到一座大岛，岛上草木丛生，并无人迹，徐巿越看越爱，便有留居之意，却故意装出一脸忧愁的样子，对众人说道：“世上本来就没有什么不死之药，可始皇硬要我等去寻，岂不是白日做梦。但我等若是空手回报，必要惹得始皇冲冠大怒。始皇本是有名暴君，杀人如同儿戏，他这一怒，我等还有命吗？”
众皆少男少女，如何经得徐巿一吓，禁不住哭了起来。
徐巿要的就是这个结果，强压欢喜道：“别哭，别哭！我已想得一条活路在此，但不知尔等肯不肯照行？”
众人闻听有救，忙拭泪恭听。
徐巿环指大岛道：“汝等请看，这岛之大是我等平生罕见，虽然榛莽丛杂，却是地热易生。我等若是努力耕种，收获必丰。至于粮种、农具，舟中一应俱全，汝等勿虑。且是，此地远离秦土，当在数千里之遥，既不必输粮纳税，又不至犯法受罚，岂不快哉！”
众人闻言，转忧为喜。
徐巿笑微微道：“若能在此岛久居下来，尚有一大喜。我说出来，怕把汝等高兴得昏死过去，不说也罢。”
他越是不说，众人越是急于知道，齐声央告道：“说吧，说吧！大人若是不说，怕是未等高兴，我等便已急死了！”
徐巿这才不慌不忙说道：“汝等虽为童男童女，年纪也不算小，大者十五六岁，小者十三四岁，就是十三四岁，也该朦朦胧胧知道，何为儿女风情。我有心让汝等各择一心爱之人，配对成双，不知汝等意下如何？”
此言一出，听者无不欢呼雀跃，更有甚者竟然高呼徐大人万岁。
自此之后，这几千人，便奉徐巿为主，安居在这个无名岛上，日出而作，日落而息，好不逍遥自在！后来徐巿老死，便在岛上安葬。相传今日本境内，尚留徐巿古墓。[18]
且说那始皇送走了徐巿，驻舟海上，日夜候着徐巿归来，好吃了那不死之药，长生不老。谁知徐巿一去不归，方知上当，气得胸口发闷，呕血半升，恐怕死在海上，一边命蒙毅往各处名山大川为之祈祷，一边命起驾西归。
到了平原津，始皇的病越发重了，他躺在金根车上，不想吃，不想喝，也不想睁眼，只想睡觉，可一睡下便做噩梦，只得睁大两只龙眼硬撑着，越撑病越重。勉强行至沙丘，竟然昏迷过去，许久方被御医救转过来。他自知时日不多，将李斯、赵高召到床边，口传一诏，由赵高代笔。诏曰：
奉天承运，皇帝诏曰：朕操劳过度，病入膏肓，恐不久于人世。特赐书扶苏，交兵事于蒙恬，星夜回京，主持朕葬。切切。始皇三十七年七月丙寅。
赵高书毕，正要让始皇复阅，忽听一声惨叫，始皇口喷鲜血，驾鹤西去。
李斯见始皇驾崩，又惊又怜竟不知向赵高索取诏书。赵高暗道了一声天助我也，怀揣诏书，去见胡亥，并谓之道：“皇上驾崩，不闻分封诸子，乃独赐长子书，长子一到，嗣立为帝，如公子等皆无寸土，岂不可虑！”
可虑者，并非胡亥，实乃赵高也。
赵高者，赵人也，出身极卑贱。其父赵槐，犯法下狱，身受重刑。其母因夫而累，没为奴婢，复与他人私通，生赵高兄弟数人，皆用父姓。其母后又犯罪诛死，高亦被阉，选入宫中，充当宦官。高为人狡诈阴险，善解人意，又能强记秦朝律令，凡五刑细目若干条，俱能默诵，渐得始皇赏识，并命中子胡亥，以高为师，学习法令。高虽为亥师，却极力讨好胡亥，导他淫乐，亥大悦，常在父皇面前谬赞赵高。始皇对高越发信任，加之马谷种瓜有功，晋升中车府令。赵高本不安分，一旦得志，自然营私舞弊，犯下大罪，忽被发觉，始皇大怒，将他交给蒙毅审理。蒙毅依法审理，还报始皇：“赵高当死。”始皇平日杀人如麻，从不知爱惜二字，忽对赵高网开一面，罚俸半年了事。
赵高既得活命，不思悔改，反恨蒙毅，几欲设计陷害。怎奈蒙毅树大根深，父祖皆为秦之大将，有不世之功；其兄蒙恬，更是深得始皇信任，竟将秦之大军大半交其掌领。若不趁着始皇归天，向蒙毅报仇，待扶苏做了皇帝，就再也没有机会了。但要除去蒙毅，必得除去蒙恬，而蒙恬与扶苏关系密切，若除蒙恬，必先除掉扶苏，另立新君。若真的在我赵高手中立一新君，谅这新君也不敢不听我的。可始皇有那么多儿子，立谁好呢？立胡亥，这不只因为我赵高教过胡亥，有师生之谊，且胡亥童心未泯，头脑简单，立他便于掌握。但要立胡亥为君，首先得征得胡亥本人同意。故而，这才找到胡亥，晓之利害。谁知胡亥不解其意，听了他的挑唆，不以为动，反大理相责：“我闻，知臣莫若君，知子莫若父，父无遗命分封诸子，为子自应遵守，何待妄议！”
赵高仗着与胡亥的特殊关系，直言驳道：“你错了，方今天下大权，全在公子与高及丞相三人手中，愿公子不必墨守成规，须知人为我制，与我为人制大不相同，怎可错过！”
胡亥并不傻，岂能不知赵高之意，摇首说道：“废兄立弟，便是不义；不奉父诏，便是不孝；自问无才，因人求荣，便是不能。三事统皆悖德，如若妄行，必致身殆国危，社稷且不恤食了！”
听了胡亥之言，赵高哑然失笑：“臣闻，汤武弑主，天下称义；卫辄拒父，国人皆服，孔子且默许，不为不孝。从来行大事者，不顾小谨。若犹豫不决，必生后悔，愿公子断然行之。”
胡亥到底涉世不深，经赵高一劝，动了为尊之念。赵高一战得胜，便掉头去找李斯，摇动三寸不烂之舌，居然将李斯说动，同意篡改始皇遗诏，改立胡亥。赵高之所以说动李斯，不单单因为他健谈，根子还在李斯，害怕立了扶苏，扶苏必重用蒙恬，反使自己失了丞相之位。
赵高再战又捷，还报胡亥，经过密谋，将始皇遗诏付之一炬，另书一诏，由胡亥遣一心腹，星夜送达扶苏、蒙恬。诏曰：
奉天承运，皇帝诏曰：朕巡天下，祷祠名山诸神，以延寿命。今扶苏与蒙恬，率将帅四十余万以屯边，数年矣，不能进而前，士卒多耗，无尺寸之功，乃反数上疏，直言诽谤朕所为，以不得归为太子，日夜怨望。扶苏为子不孝，其赐剑以自裁。恬与扶苏居外，不能匡正，应为同谋，为人臣不忠，其赐死！以兵属裨将王离，不得有违！
扶苏与蒙恬接诏，惶恐中不辨真假，自杀身亡。
赵高自伪诏发出之后，说动李斯，将始皇驾崩之事秘而不宣。但因天气炎热，恐其尸发臭，移至辒辌车中，日夜趱行，越井陉，过九泉，径抵咸阳。都中留守冯去疾等，出郊迎驾，由赵高传旨，皇上疾重免朝，冯去疾等浑然不觉，拥着圣车，驰入咸阳。可巧胡亥心腹，从上郡归来，报称扶苏、蒙恬自杀。胡亥、赵高、李斯三人，皆大喜，立马将始皇驾崩之事公告于朝，并立胡亥为帝，号称二世皇帝，以应始皇。
国人无不盼始皇早死，但当他真的死了之后，又不想让他死了。
何也？
古之帝王，对死一事看得很重。往往刚一爬上帝王之位，便要营造陵墓。始皇亦不例外，因其墓位于骊山，故名骊山陵。里面是一座大宫殿，外面是一座大山林。陵身高达五十八丈，四周约有五里。穿地之深，直透过三重泉水。圹之四周用铜熔成墙壁，外涂以漆。圹中上备天文，也有日月星辰，皆用大明珠缀成；下备地理，也有江河湖海，以水银为水，安设机器，使之周流不息；中间建筑宫观苑囿，备置奇珍古玩。并雕刻百官石像，排列两旁，又用金银为凫雁，玉石为松柏。此陵之高之大、之奢、之华，古今无双。至始皇死，修了三十九年，尚有一二成工程尚未完工。为了加快工程进度，秦二世颁一严诏，要各县遣送囚犯协助修筑始皇陵墓，违者严惩不贷。
职县令奉到诏书，亲往狱中清点囚犯，得一百五十人。所缺者唯有领队而已。
囚犯不比平民，大都是些亡命之徒。凭一人之力，把这一百多人平平安安地带到千里之外的咸阳，实非易事。
职县令会同萧何，将沛县的大小吏役排了一遍，觉着还是刘邦合适。他不只有着“常徭咸阳”的光荣历史，他还豁达大度，关爱民夫，还有一点仗义疏财的豪气，深受民夫爱戴，故而，带了四次队，从未出过一次问题。
谁知，当萧何找到刘邦，说明来意后，刘邦把头摇得像个拨浪鼓，连说自己身体欠佳，难负大任，要他另选贤者。
萧何来见刘邦之前，是在职县令面前拍了胸脯的，岂肯轻易另选贤者？且是，若有贤者可选，以他和刘邦的私交，也不会把这件极有风险的差事揽到刘邦头上！
刘邦拒绝带队，他如何回去向职县令交差，但要说服刘邦，谈何容易！
不，我一定能说服刘邦。刘邦虽说有些无赖，却极重义气，且又喜欢戴高帽子，我何不在这两个方面做做文章！
“三哥！”萧何笑对刘邦，不紧不慢地说道，“带队的事，你既然不愿意去小弟也不敢勉强。但小弟大老远跑到这里，总不能连一樽水酒也不让喝吧？”
经他这么一提，刘邦连声说道：“喝，怎么能不喝呢！”忙命周绁去准备酒菜。
萧何酒量不大，但喝个三五碗完全能承受得了。可他今日喝过三碗之后，却伏在酒案上抽抽搭搭地哭了起来。
刘邦满面困惑道：“何弟，你这是怎么了，喝得好好的，怎么说哭就哭了起来？”
刘邦不问倒好，他这一问，萧何索性大哭起来，一边哭一边说道：“三哥，小弟是没脸活了。看在你我朋友一场的分儿上，小弟死后，请三哥隔三岔五到小弟坟上看看，送几个冥钱。”
刘邦见他说到了死字，料想出了什么大事，忙道：“何弟，到底出了什么事？”
萧何哭着回道：“也不算什么大事，都怪小弟这张嘴。”说着，自个儿扇了自个儿两个嘴巴。欲要再扇，被刘邦攥住了双手。
萧何道：“你别攥我，你让我好好教训一下自己的嘴巴，免得它无遮无拦，招惹是非！”
刘邦道：“你一向说话是很谨慎的，何来是非可招？”
萧何道：“还不是因为三哥你！”
“因为我什么？”
“小弟自以为和三哥关系最铁，也自以为只有三哥才能将这批筑陵的囚犯平安带到骊山，于是便向职县令竭力推荐。职县令一来怕你不愿带，二来还怕你带不好，久久无语。小弟劝说道，‘职大人，说来说去，你还是对我刘三哥不大了解，放眼沛县，可称得上文武双全的唯他一人，这一次若能叫他带队，定然不辱使命！至于他愿不愿带？我敢拍着胸脯给你担保，我这个刘三哥向来是急公好义，莫说此事事关圣命，就是靠我萧何的面子，他也是非去不可！’谁知……算了，小弟这一次是丢尽了脸面，实在是无颜活了，你就让小弟死吧！”萧何说毕，锵啷一声，拔出佩剑，横脖子抹去。
刘邦劈手将佩剑夺下，似嗔似怒道：“亏你还是个男子汉，命就这么不值钱？既然你在职大人面前拍了胸脯，三哥还有何话可说！莫说只是让三哥做个领队，就是让三哥上刀山下火海，只要是你何弟说的，三哥也去！”
一席话，说得萧何心里热烘烘的，真想趴下给他磕三个响头，当天下午便带着刘邦回到沛县城。
这批囚犯，果然难带，一出县城，便逃跑了好几人，再前行数十里，又有十几个不见了。刘邦孑然一身，既不便追赶，又不能禁压，自觉没法处置，一路走一路想。到了丰邑西面的大泽中，清点人数，仅剩一百零三人，逃走了三分之一。
莫说已经逃走了三分之一，就是从此以后一个不逃，依照秦律，刘邦也是杀头之罪。
他自知必死无疑，心中烦闷，只想破口骂人。
骂谁？
骂这些囚犯？
不值！
要骂就骂萧何！若不是你萧何以死相激，我何以会揽下这件苦差，到头来性命不保？
不只萧何，连老爹也该骂，他常说我刘邦是一龙种，贵不可言，到头来只见其祸，不见其贵！
还有那个看相的老头儿，更该骂，他说我此生该做皇帝，享国四百一十三年。莫说享国四百一十三年，就是一年，甚而一日，我也死而无憾。可直至今日，我连皇帝的味儿都没有闻过一下！
事已至此，骂有何用，倒不如趁着还未到咸阳，喝酒去，喝他个一醉方休！
正想着喝酒，不远处现出一个酒亭，上书“泽中亭”三字。他便将众人带到亭中，要了一坛好酒，二斤牛肉，独斟独饮。
待酒喝到五成的时候，他的脑海中忽地闪过一个念头，人再长寿，也不可能活到四百一十三岁，那看相的老头，说我刘邦可享国四百一十三年，分明是指我和我的儿孙。我横竖要死，何不在死前为儿孙积点阴德？
主意既决，烦闷之情一扫而光，连饮三碗，将碗啪地一摔，霍地站了起来。众人不知他何故如此，一个个瞪大吃惊的眼睛看着他。
刘邦朝众囚逐个儿扫了一遍，与之语道：“尔等若至骊山，必充苦役，看来终难免一死，不得还乡，我今一概释放，给汝一条生路，可好啊？”
这事来得过于突然，众囚你瞅瞅我，我瞅瞅你，似信非信。
刘邦笑道：“尔等不必疑惑，我虽是一介亭长，但在沛县也算一个响当当的人物，岂能骗尔等不成？来来来，愿去者近前，我好为尔等解去刑具！”
他这一说，众囚才知不是玩笑，一拥而上。
刘邦道：“别急别急，一个一个来。”盏茶工夫，便将这一百单三人的刑具尽数除去。
众囚中，倒也不乏义士，去掉刑具之后，并没立马逃去，反向刘邦问道：“恩公不忍我等送死，慨然释放，此恩此德，誓不忘怀。但公将如何回县交差？敢乞明示。”
刘邦举目一瞧，认得开言之人，姓高名起，在沛县也算小有名气。嘿嘿一笑道：“高兄这话问得有些蹊跷，我放尔等逃走，违了秦之大法，必死无疑，难道还去报县，寻死不成？”
高起道：“既是这么说，我等愿从恩公，生死与共！”
刘邦道：“尔等也是有家有口之人，邦不敢勉强，去也听汝，从也听汝。”
于是以高起为首，共有十五人留了下来，这十五人的姓名依次为：高起、陈贺、薛欧、王吸、虫达、枞公、陈涓、陈濞、孔聚、王翳、吕盛、奚涓、陈仓、纪信、吴景龙。刘邦感其大义，出钱购酒购肉，大飨众人，直饮到月上中天，方才起程西行。因恐县中派人来追，择小径而行。
正行之间，忽见高起慌慌张张跑回，报道：“刘亭长，前面有一条大蛇，身长数丈，横架泽中，挡住了去路，咱不如折回去吧！”
刘邦闻报，仗着酒胆，厉声叱道：“咄！壮士行路，岂畏蛇虫？”
说毕，大步向前。