本篇主要论述如何根据敌我双方的物质条件，军事实力的强弱，如何保存自己，战胜敌人。孙武提出了首先让自己立于不败之地，然后寻找可乘之机而求胜的原则。
【原文】
孙子日：昔之善战者，先为不可胜，以待敌之可胜；不可胜在己，可胜在敌。故善战者，能为不可胜，不能使敌之必可胜。故曰：胜可知而不可为。不可胜者，守也；可胜者，攻也。守则不足，攻则有余。善守者，藏于九地之下；善攻者，动于九天之上，故能自保而全胜也。
见胜不过众人之所知，非善之善者也；战胜而天下日善，非善之善者也。故举秋毫不为多力，见日月不为明目，闻雷霆不为聪耳。古之所谓善战者，胜于易胜者也。故善战者之胜也，无智名，无勇功。故其战胜不忒；不忒者，其所措必胜，胜已败者也。故善战者，立于不败之地，而不失敌之败也。是故胜兵先胜而后求战，败兵先战而后求胜。善用兵者，修道而保法，故能为胜败之政。
兵法：一目度，二曰量，三日数，四日称，五日胜。地生度，度生量，量生数，数生称，称生胜。
故胜兵若以镒称铢，败兵若以铢称镒。
胜者之战，若决积水于千仞之谿者，形也。
【今译】
孙武说：过去善于作战的人，首先创造不被敌人战胜的条件，以等待可以战胜敌人的时机。不被敌人战胜在于自己的主观努力，可以战胜敌人在于敌人出现错误。所以善于作战的人，能做到不被敌人战胜，而不使敌人有可胜的时机。所以说：胜利是可以预先知道的，但不能蛮干取得。不被敌人战胜的，在于严密的防守；可能战胜敌人的，在于乘隙的进攻。防守是因为兵力不足，进攻是因为兵力有余。善于防守的军队就像隐藏在深不可测的地下；善于进攻的军队就像来自高不可测的天上，所以能保存自己而获得全胜。
预见胜利不超过大多数人所能知道的，这不能算是好中最好的；打了胜仗天下人都说好，也不能算是好中最好的。所以举起毫毛不算力气大，看得见日月的辉光不算得眼睛明，听得见雷声的震动不算得耳朵灵敏。古人所说的善于打仗的人是取胜于易胜的敌人。所以，善于打仗的人取得的胜利，即没有料敌制胜的智名，也没有勇敢杀敌的武功。他战胜敌人是因为在作战指挥上毫无差错。他所以毫无差错，是因为他所采用的作战措施是必胜的，是取胜于早已处于失败地位的敌人。所以善于打仗的人，先立于不败的地位，而不放过足以击败敌人的机会。因此，胜利的军队总是先造成胜利的条件才同敌人作战，失败的军队总是先同敌人打起来然后侥幸求胜。善于指导战争的人必须修明政治，确保法治，所以才能掌握必胜不败的决定权。
兵法：一是度量双方土地面积的大小；二是估量人口、兵源的众寡；三是计算物产、资源的多少；四是权衡军事实力强弱的对比；五是分析敌我双方有利不利条件和决定取胜的方法。敌我双方都有土地，就产生面积大小问题的“度”；双方土地大小的“度”的不同，就产生人口、兵源多少的“量”；双方人口、兵源的“量”的不同，就产生物产、资源多少的“数”；双方人力、物产多少的“数”的不同，就产生力量强弱对比的“称”；双方力量强弱的“称”的不同，胜败也就清楚了。
所以胜利的军队作战，好像“以镒称铢”，失败的军队作战，好像“以铢称镒。”
胜利者作战就像掘开八百丈高山溪谷中的积水那样奔流直下，具有雷霆万钧之势，不可阻挡。
一、善用兵者，修道保法
故善战者，立于不败之地，而不失敌之败也。是故胜兵先胜而后求战，败兵先战而后求胜。善用兵者，修道而保法，故能为胜败之政。
译为：所以，善于打仗的人，自己既立于不败之地，而又不放过任何敌人失败的机会。因此，打胜仗的军队总是先有取胜的把握，而后才同敌人作战；打败仗的军队不然，总是先冒险同敌人开战，而后期望在作战中侥幸取胜。善于指挥战争的人，能够修明政治，确保法令制度的执行，所以他能够掌握战争胜利的主动权。
孙武主张，修明政治的“道”是决定战争胜负的首要条件。“有道”就是使人民具有相当满意的政治生活、经济生活和与之相适应的社会伦理道德；人民愿意为维护这种政治局面去作战。他讲“道”，要求君将与民众、士兵“上下同欲”，管理上仁受信义、“与众相得”，做到“不修而戒，不求而得，不约而亲，不令而信”。“有道”，是与“无道”对立的，是具有进步意义的。孙子强调“修道”——修明政治体现了时代的进步思想。
孙子重“法”，将“法”亦作为决定战争胜负的条件之一。他讲的“法”是：“法者，曲制、官道、主用也。”（《计篇》）就是指军队的组织编制、将吏的职能分工及隶属关系、军需的管理制度等一系列军队管理的章法。有了这些才会有章可循，保障军队的工作正常运转。孙子强调依法治军，才不致混乱。在作战中也体现“法”，如“用兵之法”、“谋攻之法”、“攻城之法”、“军争之法”、“用众之法”、“其法半至”、“无法之赏”等等，都具有法律、规章、规范的性质。任何国家军队都有军规、军法，军在法随。孙子强调以法治军具有普遍的意义。
孙子所谓“修道而保法”，是指从政治和法制上修治“先胜”之道，确使“自保而全胜”。他所讲的含义，包括了政治、军事、经济等多方面。究其意旨，在于扬长避短，趋利避害，使自己立于不败之地。
1941年2月德意军队夺取了北非地区的控制权，使英军在北非受到严重威胁。丘吉尔令蒙哥马利前去接管英国第8集团军的指挥权。蒙哥马利见部队混乱，士气低落，是准备撤退的架势。他去抓了三件事：一是鼓舞士气，树立起必胜信心；二是总结教训、分析敌情，找到破敌的方法；三是进行整顿，部队重新编排，加强了训练，撤了一些不胜任的指挥官。这些“修道保法”的措施，为其大败隆美尔军队创造了条件。8月，双方激战，德军损失惨重，被迫撤军。11月4日德军溃败，蒙哥马利取得第二次世界大战著名的可拉曼战役的胜利。
在企业和商业经营管理中，“修道保法”的实质是强化内部管理，从各方面修明不被战胜之道，建立制胜的内部机制。任何一个经营实体，都由人、财、物、信息四大要素构成了经营活动的主要内容，而经营者经过计划、组织、指挥、协调、控制五个方面管理职能对经营活动进行管理。可以说，对管理职能的有效运用，就是“修道保法”的内涵。
“修道保法”是一个严肃问题。随着市场经济的发展，企业领导者权力越来越大。这个权若掌握在“有道”的贤能之士手中，利国、利厂、利职工；倘若掌握在“无道”人的手里，则害国、害厂、害职工。所以，企业职工群众应站起来维护企业和职工的自身利益，自己保护自己的权益，对违法乱纪、损害集体利益者检举揭发，形成一种约束和监督机制，职工参与，行使当家作主的权利。
对私人经营和个体户来说，“修道保法”尤为重要，尤其是一些私营企业主经济上富裕，而知识、精神上贫穷，有了钱，易走邪路。“修道保法”就是要“修”经营之道、伦理之道、法纪之道、人格之道、光明之道、本份之道、堂堂正正之道，以确保自己从事的事业能够发扬光大，成为新时代的企业家。
二、静如处子，动如脱兔
不可胜者，守也；可胜者，攻也。守则不足，攻则有余。善守者，藏于九地之下；善攻者，动于九天之上，故能自保而全胜也。
不被敌人战胜的在于严密防守；能够战胜敌人的在于乘机进攻。防守是因为兵力不足；进攻是因为兵力有余。善于防守的军队，就像隐藏在极深的地下无法察觉；善于进攻的军队就像从九天而降，锐不可挡，因此能够保全自己，又能取得完全的胜利。
这一段主要论述“善守”、“善攻”、要善于运用策略，守、攻到最好地步，达到“自保而全胜”的目的。
孙子在《计篇》中说：“计利以听，乃为之势，以佐其外。势者，因利而制权也。”意思是说，有利的计划被采纳，决策已定，就要造势于外，以保证其实现。所谓造势，就是要判明利害关系，向有利的方面采取行动，灵活机变，因利制权。造势争取，因得制权，是孙子在作战指导上的一个重要特色。
在军事上能攻善守是战争取胜的指挥艺术。善守，主要宗旨是选择好地形以待破敌，顶住敌人进攻而寻机胜敌，要以简单控制复杂，以不变对付变化，以小变对付大变，以静止对付活动，以小量活动对付大量活动，以关键性的东西去对付非关键性的东西。
例如，管仲在管理齐国内政时，就采取守势，实行军事训练，实际上是认真备战；孙膑在马陵道设伏，使庞涓兵败自杀；赵将李牧镇守雁门关时，长时间不与匈奴交战，实际上是积极备战，因而后来一举大败匈奴。
1812年6月，拿破仑亲率60万大军向俄国进攻。俄国能够上前线的部队仅有20万，处于明显劣势。俄国元帅库图佐夫面对强敌，决定采用以逸待劳、因利乘便的战略。在战略退守阶段，他仍抽出部分兵力以各自为战的形式主动袭击德国的侧后，使德军疲于应付。同时，还发动地方民众武装起来，不断破坏德国的后方和交通线，使德国加重了后顾之忧。此外，在主动撤离莫斯科时还放火焚城，使莫斯科变成一座空城。在战略反攻阶段，他采取正面追击和平行追击相结合的方法，迅猛攻击敌人，不断取得胜利。提前到来的严寒，也使大批德军冻死冻伤，拿破仑年底回国时，60万大军只剩下3万多人了。
1939年，日本军队发动大举进攻，采取“全面、跳跃作战的方针”，企图一举将当时相对弱小的中国抗日军队消灭。当时，作为中共中央军委参谋长，第十八路参谋长的叶剑英提出一个著名的“善守”战术原则：“以静制动”在敌人进攻的几条战线上，我方忍耐克制，不动声色，或退或躲，镇静地布置好兵力，一遇时机，冷不丁地打出一拳，待敌大举反击，我方又归于静，似“藏于九地之下”。如此循环往复，令日军防不胜防，十分被动。八路军却乘机发展壮大起来。往往抓住战机，“动于九天之上”，打得敌人无计可施。
克劳塞维茨曾说过：“防御是由巧妙打击构成的盾牌。”这就是我们讲的“积极防御”。战争的目的在于有效地消灭敌人，以达到使对方屈服为目的。同时，战争也在于“自保而全胜”，还要保存发展壮大自己。因此，无论是采取守势还是攻势，都以有效保护自己而消灭敌人为前提。这要根据自己军事实力的强弱优劣，胜利条件充足（“有余”），就采取攻势；胜利条件、实力不足（“不足”），就采取守势，这便是“因利制权”的核心。
商战中，进攻与防守同作战一样，“因利制权”就是要根据环境、资金、技术、人力、设备、原材料等条件来考虑。一般地说，主要应考虑两个方面的因素：一是市场吸引力。市场需要量大，利润率高，销售快，吸引力就大，反之，吸引力就小。二是企业实力。包括生产能力、技术能力、销售能力和市场占有率。
据报载，辽宁省国际经济技术开发公司总经理，在某次谈判中为付款期限问题与对手相持不下，不欢而散。总经理考虑谈判可能破裂，但他并未怕破裂而妥协。他分析谈判中断时对方的两个细节：一是当自己离开谈判桌时，对方没有立即要走的意思；二是对方主动要求我方第二天去电话。他意识到对方对风险的承受力未必大于我们。于是他决定用“以静制动”的战术。第二天，对方继续施加压力，迟了十分钟打电话，并再次声明“难以接受”。总经理打定主意，不动声色地静观其动。对方终于坚持不住而妥协，总经理获得了胜利。
三、先为不可胜，胜兵先胜
昔之善战者，先为不可胜，以待敌之可胜。不可胜在己，可胜在敌。故善战者，能为不可胜，不能使敌之可胜。故日：胜可知而不可为。
译为：过去善于用兵打仗的人，总是先创造条件，使敌人无法战胜自己，然后捕捉敌人可能被我战胜的时机。不被敌人战胜，在于主动权在自己方面；可能战胜敌人，在于敌人出现错误。所以，善于打仗的人能够创造不被敌人战胜的条件，而不使敌人有可胜的进机。因此可以说，胜利可以预知，而不能超越客观条件去强求。