收购不像买古董，不是非买不可。
——李嘉诚
港灯即香港电灯有限公司，是香港十大英资上市公司之一，于1890年注册成立，至今已有一百多年历史，一直是独立的公众持股公司，股东是各英资洋行。
港灯又是香港第二大电力集团。二战之前，港灯坐大；二战后，九龙新界人口激增，工厂林立，中电后来者居上，赚得盘满钵满，还筹划向广东供电。
港灯收入稳定，加之港府正准备出台“鼓励用电的收费制”（用电量愈多愈便宜），港灯的供电量将会有大的增涨，一盈利自会递增。用电就像人要吃饭一样，经济的盛衰，都不会对电业构成太大的影响。港灯这块大肥肉，惹人垂涎。据1981~1982年市场传言，怡和、长江、佳宁等集团都有觊觎之意。
这一时期，在海外投资回报不佳的怡和系置地，卷土重来，在港大肆扩张，大掷银弹购入电话公司、港灯公司的公众股份，并以破香港开埠以来最高地价的475亿港元，投得中环地王，用以开发“交易广场”的浩大工程。
以退为进，避免正面交锋，是李嘉诚一贯的扩张战术。李嘉诚按兵不动，静观形势。
1982年4月，置地公司拟收购港灯的消息，已在市面悄然传开。最后置地以高出市价31%的条件，顺利完成对港灯的收购。长实与佳宁欲竞购的传闻子虚乌有。佳宁正面临危机，长实放其一马。置地在香港的急速扩张，耗尽其现金资源，还向银行大笔贷款，负债额高达160亿港元。
李嘉诚信心百倍，静待其变。
香港出现移民潮，移民连资金一道卷走，汇率大跌，港人纷纷抛港币套取外币。
雪上加霜，欧美日本经济衰退，香港工商界蒙上一层凄云寒雾地产市场滑落，兴建的楼宇由俏转滞，楼宇奇货可居变成有价无市，欠银行的贷款不仅无法偿还，光利息一年就等于赔掉一座楼宇。
1983年地产全面崩溃，置地联合会陷入空前危机。1983年财政年度，置地出现13亿港元的亏损。作为怡和旗舰的置地把母公司怡和拖下泥潭，怡和在同期财政年度盈利额暴跌80%。
怡和大股东凯瑟克家族的纽璧坚黯然下台——1983年9月29日晚，纽璧坚在董事局宣布辞去这两家公司主席职务。1984年1月1日，纽璧坚又辞去董事职务，离开他服务30年之久的怡和洋行。
“我只是一名打工者。”身任香港最显赫、最具权势的洋行大班的纽璧坚，用无比伤感的口气说。
纽璧坚无疑是大股东与管理层权力斗争的牺牲品。纽璧坚在离港之前，反复强调他“热爱香港”。有人估计，纽璧坚说的是实话，怡和大举进军海外，是凯瑟克家族一贯的主张，作为薪金主政者的纽璧坚，只是秉其旨意执行罢了。怡和集团在港实力锐减，是海外投资不顺的结果。
在以上过程中，李嘉诚只是密切关注整个事态的发展，没有做作任何实质性的行动，确实精明。
首先，面对置地似乎是失去理智的收购，如果李嘉诚迎其锋与之碰硬，一来未必能胜，二来即使能胜，也会元气大伤，还很可能赔了夫人又折兵，做的是舍本生意。李嘉诚说过：“收购不像买古董，不是非买不可。”足见李嘉诚十分冷静和理智。
其次，李嘉诚认为置地不惜重金，四处出击，很容易造成“消化不良”，或者碰到外界一些因素影响，置地就可能不攻自乱。到那时，再从置地手中夺过港灯，易如反掌，或者正是置地求之不得，变成帮助置地的事。这种“隔岸观火”的做法，不失为坐收渔利的一个妙招。