“中”这个字强调了文明和国家的核心地位，但当中国也是一个“帝国”的时候，China——一个帝国的名称——就变成了“中华帝国”。这个名称不一定是永久性的，但是对中国而言，成为一个与欧洲帝国相对等的帝国以及世界霸主之一，这是一个重大的决定。
1945年后由于取得联合国成员资格——起先是中华民国，然后是中华人民共和国——不论怎样，中国被正式承认为一个民族国家，像其他所有民族国家一样。
从帝国变为共和国，或者说从帝王—国家变成民族—国家，开始只是一个名称的变换。但民族——国家是一个新事物，在中国历史中没有根基。二战之后，民族帝国走到终点，反帝国主义成为一个流行口号，民族主义者们期望在新的国际体系中，只有民族——国家是合法的。
在中国，时至今日，几代学者一直在讨论“民族”、种族和国家问题，各种各样的观点大多来自他们对西方社会学和人类学的解读。然而，从国家的观点来看，中华民国以及后来的中华人民共和国都选择了将问题简化的做法，将在他们各自认定的边界范围内的所有人都视为中华民族，一个由所有民族群体构成的中华民族。
不过，认为中国仍然是一个帝国国家的观点并未消失。
历史上有不同的帝国版图和各种各样的帝国。来自东亚和东南亚的帝国历史中的三个例子，表明了亚洲帝国权力不断变化的本质。第一个是本土原有的，很早以前就在中国和马来群岛建立起来。接着是十六、十七世纪的远程海上帝国，它们先是受独裁政府的支持，继而由贸易公司来组织。后来，到十八世纪末，贸易帝国演变成现代民族帝国。
总之，调和帝国传统与新民族—国家的需要仍然是一个艰巨任务。
从那以后，一个不同的帝国阴影——在东南亚的共产主义帝国的阴影——成为人们猜测的主题，而中国就是被恐惧的对象。
以上所述的亚洲帝国传统——本土帝国的传统、商业帝国的传统以及现代民族帝国的传统——有助于我们探究现在和将来的帝国阴影。这些传统对现代的发展到底产生了多大的影响呢？
东亚和东南亚的本土政体包括了几个现在已经被确认为帝国的国家。中国的那些帝国是不会被弄错的，虽然中国的历史记载认为并没有什么帝国传统，但中国实际上经历了几种不同的帝国。第一种，据称持续到公元前三世纪，大体上是封建的，是中国北方黄河流域土生土长的。接下来的第二种，秦朝和汉朝就是中央集权的帝国了。第三种帝国，受到来自北亚和中亚的部族联盟的强大影响，将权力结构与佛教的王权观念结合起来，统治中国北方不同地区长达两百多年之久。
直到公元十三世纪，蒙古人给中国带来了另一种大陆帝国，它不仅吞并了别的征服者王朝如西夏和金，还吞并了曾是新儒家国家的宋。虽然元朝这个庞大帝国对中国的统治只是从1279年到1368年，但是它留下了一个强有力的结构，使其后继者明朝在十四世纪下半叶能够将它与新统治者力图复兴的汉唐制度结合起来。不过，到十九世纪，它遇上了来自海上的更强大的现代民族帝国。
中国人的传统是将其他政体大致置于一个朝贡系统中，后者最初是为中国国内的用途而设计的。
在这一地区的其他地方，东南亚早期的印度教—佛教国家被人拿来与帝国相比较，但实际上它们对别的政治结构非常开放。简言之，东南亚的诸帝国互不相同，并且也不同于中国和欧洲的帝国。
只是，是否每一个新国家从此就会身处一个没有帝国的世界呢？这还不确定。
作为现代帝国主义源头的远程商贸帝国的故事，是同现代西方的兴起一同发生的，而且已经被翻来覆去讲过很多次。对海上帝国来说，最关键的过程是工业资本主义的发展。
在中国，汉人面对的是不同的过程。孙中山及其国民党在1912年还不能只是举起共和旗帜就把中国变成一个新的民族—国家。他们面对的是西方列强，这些列强将中国视为一个垂死帝国，可以被分割为好几个民族—国家。当然，大多数人都视清朝的中国为另外一个帝国。有趣的是，即便在民国之后，这一帝国历史看上去还活着。尽管中国已被正式承认为一个巨大的多民族国家，还是有很多人因这一历史而指出未来的中国威胁。
中国绝不是一个商业民族，它不会变成一个民族帝国。
以民族骄傲和荣耀为掩护，英法两大帝国成为欧洲大陆兴起的其他民族—国家的典范，并且最终也成为美国、沙皇俄国和日本的典范。
什么是民族帝国？显然，在有民族—国家之前是不会有这样的帝国的。关于民族—国家的革命性的观念为其公民们提供了一个超越商业竞争的更高的目的。
大英帝国在其巅峰时期表明，亚洲是现代帝国的全球链条——横跨大西洋、印度洋和太平洋三个大洋——中至关重要的一部分。民族帝国鼓舞了他们的对手把自己的民族—国家建设得更强更大。
第二部分可以表述成一个问题：新的有抱负的民族—国家是否拥有在后冷战时代成为民族帝国的能力？虽然二战结束后，每一个民族—国家都反对帝国的观念，但是没有什么东西能保证某种帝国形式不会卷土重来，或者新的帝国主题不会应运而生。二战后最强大的民族—国家是美国和苏联（以俄罗斯为核心）。
还有一个中国的旧帝国例子，虽然它期望成为一个现代多民族国家，但是还不确定世界将如何接受这个形象。一个强大的中国仍然是一种新的现象。