《儒林外史》是我国杰出的古典长篇小说之一，清人吴敬梓著。吴敬梓（1701—1754），字敏轩，号粒民，晚号文木老人，别署秦淮寓客，安徽全椒人。祖辈在明清之际曾“家门鼎盛”。他从小被出嗣给长房。幼即颖悟，善记诵。稍长，补官学弟子员。精《文选》，诗赋援笔立就。23岁父丧后，遗产多为族人瓜分侵夺。又因不善治生，生性豪迈，常仗义疏财，不数年旧产挥霍俱尽，以致“田庐尽卖”“奴逃仆散”，一时“乡里传为子弟戒”（《减字木兰花·庚戌除夕客中》）。雍正十一年（1733）移家南京秦淮河畔，靠卖文和朋友周济过活。晚年穷困潦倒，最后客死扬州。
吴敬梓生长在名门望族，然家族日益破落，中年后又陷入贫困不堪的境地。他在家乡全椒县、苏北赣榆县（其父任职之地）、南京都曾久住，到过扬州、安庆、芜湖等城市，广泛接触了士大夫及其他各阶层人物。他看到的各种嘴脸，感受的人情冷暖，经历的人事，体验的世情，都非常丰富和深刻。这就培养了他体察现实的敏锐感觉和清醒头脑，使他能够看透清朝黑暗统治下士大夫阶层的堕落与无耻，看透政治的罪恶与社会的腐败。正是凭借着丰富的生活基础和卓越的艺术认识，他创作出了《儒林外史》这部现实主义的典范之作。
《儒林外史》假托描写明代故事，除了“楔子”是写元明易代时的王冕故事外，正文从明宪宗成化末年写到明神宗万历二十三年。其实，小说所展示的却是清代中叶（18世纪）社会生活的风俗画卷。《儒林外史》通过刻画各种类型封建士人的形象，揭露了他们利欲熏心、虚伪丑恶的精神面貌，暴露了封建社会制度的腐朽与黑暗，并对科举制度和封建礼教作了深刻的批判和嘲讽。小说语言精练，富有表现力，正如鲁迅先生所指出的那样，《儒林外史》“秉持公心，指擿时弊，机锋所向，尤在士林。其文又蹙而能谐，婉而多讽”（《中国小说史略》），因而成为我国古典讽刺文学的杰作。现在，它已被翻译成英、法、德、俄、日等多种文字，成为一部世界性的文学名著。
此次点校，以卧闲草堂本为底本，以潘氏抄本、群玉斋本、申报馆两次排印本为主校本，以齐省堂增订本、亚东本为参校本。各本有异于底本处，参酌去取。错讹不妥之处，敬请读者批评指正。