7月28日凌晨3时42分，中国华北地区发生数百年来最为强烈的大地震。其震中位于北纬39.6度、东经118.2度，正处于唐山市繁华的路南区。据中国地震监测网测定，这次唐山大地震震级为7.8级，烈度为11度；其主震持续120秒以上，能量相当于数百颗广岛原子弹。大地震发生之后，在48小时内。共发生了3级以上余震900余次，5级以上强余震16次。大地震发生的同时，中国北起哈尔滨，南到蚌埠，东起渤海岸，西至宁夏吴忠一带的广大地区，都感到了异乎寻常的摇撼；全世界许多地震台都感到了地震所带来的强大冲击力。据统计，我国华北地区有33200平方公里的面积受灾，受灾面积占我国领土的3.5％。
唐山大地震使百万人口的唐山市顷刻间变为一片废墟。地震使242769人丧生，重伤者达164851人，7200个家庭绝户，2652名孩子成为孤儿，895名老人成为孤老；在地震过后，全市总计682267间民用建筑（共10932272平方米）中，有656136间（共10501056平方米）倒塌或遭到严重破坏，约占民用建筑的96％；全市工矿企业的97％以上的厂房、50％以上的机器被毁；全市的交通、供水、供电、通讯等全部中断，震后没有一个直立的烟囱。地震给唐山市造成可计算的直接经济损失达30亿元人民币以上。这样强烈的地震，发生在人口稠密的城市，造成如此重大的伤亡，不仅在中国历史上罕见，而且在全世界也是20世纪最大的一次。
除唐山外，天津市、北京市均受到地震灾害不同程度的影响。在地震之后的余震中，天津曾承受了6.9级，烈度达8度的余震，造成298个工厂被严重破坏，其中千人以上大厂近50％破坏严重；全市半数厂房震损严重，大量机床、设备被毁；全市共有24296人在地震中遇难身亡，重伤达21568人，数十亿财产毁于一旦。北京市亦受到6级地震的影响，全市1200万平方米房屋建筑遭到不同程度的破坏，密云水库白河大坝发生大面积的滑坡现象，部分桥梁受到损害，百余人因地震而丧生。
唐山大地震发生以后，中共中央、国务院于7月28日当天就向唐山人民发出慰问电，鼓励灾区人民"在全国人民的支援下，发扬艰苦奋斗的革命精神，以坚韧不拔的毅力，投入抗震救灾斗争，奋发图强，自力更生，发展生产，重建家园"。7月30日，党和国家派出以华国锋为总团长的中央慰问团，下设北京、天津、唐山3个分团，分别看望灾区人民；另外，党中央还成立了抗震救灾指挥部，国务院向灾区派出了工作组，大力协同当地人民政府采取措施，组织救援和重建工作。与此同时，全国各地也派人或运送救灾物资给灾区人民，各地迅速汇集到唐山的救援大军包括10多万军队，5万多名干部、民工，2万多医护人员。
但是，以江青为首的反革命集团却丧心病狂地认为"抹掉个唐山算得了什么"，对党中央抓抗震救灾工作加以攻击，说是"以救灾压批邓"。姚文元以"全国还有其他的大事，学习、批邓、抓革命、促生产"等未报道为由，限制发表抗震救灾的稿件。8月11日，《人民日报》根据姚文元的讲话，发表了《深入批邓，抗震救灾》的社论，声称"解放以来的历史事实证明，每当出现严重自然灾害的时候，也是两个阶级、两条道路、两条路线斗争激烈的时候，党内机会主义路线的头子总是妄图利用自然灾害造成的暂时困难，扭转革命方向，复辟资本主义"。这充分暴露了江青反革命集团视人民生命如草芥、权欲薰心的凶残面目。
在党和国家的关怀及全国人民的支持下，唐山人民与前来支援的军民一道，与自然灾害展开了坚决的斗争并取得恢复重建工作的重大胜利。地震发生后仅5个小时，唐山市部分通讯联络线路即被修复；7月29日上午，唐山至北京、天津、石家庄、沈阳等地的直达长途电话也修复使用；8月7日下午7时40分，遭到地震严重破坏的京山铁路顺利恢复通车；国庆节前夕，唐山通往北京、天津和各县市的11条公路以及市内13条公共交通线路亦全部修复，从而保证了外地救援物资的顺利运送，保证了抗震救灾、恢复生产工作的进行。8月7日，受灾最为严重的开滦煤矿经过恢复生产、重建家园的努力，马家沟矿三号井产出第一批"抗震煤"，其余矿井亦相继恢复生产；8月12日，电力输送得到恢复，水的供应逐渐改善；8月15日，唐山市陶瓷公司烧出第一窟"抗震瓷"，并超额完成了1976年高档瓷的出口任务；8月25日，唐山钢铁公司第一炼钢厂顺利炼出震后第一炉"志气钢"。此外，唐山市的印刷厂、自行车厂、水泥厂、食品厂等企业也都在震后不久相继恢复生产，到国庆节之前，唐山市有1／3以上、全唐山地区有70％以上的厂矿企业全部或部分恢复生产。
在抗震救灾、恢复生产的同时，唐山人民还进行了重建唐山的工作。从1978年到1979年上半年，国务院指示狠抓唐山大规模重建的准备工作。在此期间，全国15个省、市和有关部、委的工程技术人员共计2300多人次来到唐山，从事测绘工作；唐山市为进行大规模的施工建设，建起了年产65万立方米构件的22个预制件厂；全国各地有10万人的施工队伍为重建唐山做出了贡献。
从1979年下半年起，唐山大规模的复建重建工作开始。在党和国家的支持、关怀及全国人民的援助下，在唐山市人民的艰苦努力下，重建工作得以高速度、高质量地进行。经过三年的建设，到1982年5月底，已完成房屋建筑面积1017万平方米，其中住宅面积578万平方米，分别占计划恢复面积的72％和74.1％：1986年，唐山市的建筑面积达1800万平方米，住宅面积达1122万平方米，分别为原定复建面积的127.3％与144％。98％的唐山居民得以搬入新居。新建的唐山市完全按新的城市建设总体规划进行建设。其总面积达到73平方公里，比震前扩大了2／5；新唐山市总体布局合理，功能分区明确，市政建设配套齐全，生产生活井然有序，交通、通讯便利。另外，鉴于唐山地处地震活跃地区，重建唐山时，在建筑结构上，所有工业建筑和民用建筑都按8度烈度设防，即发生6级地震时所有建筑物都将保持稳定。这样，一个新的现代化城市重新堀起。唐山大地震的破坏曾令举世震惊，而唐山的恢复重建速度，同样是令世人惊叹的。这一切都应归功于党和国家的关怀、全国人民的无私援助以及人民解放军的全力救灾，归功于我们的社会主义制度。
批判所谓"三株大毒草"
"四人帮"所谓的"三株大毒草"指的是1975年邓力群主持撰写的《论全党全国各项工作的总纲》（初稿）、国家计委起草的《加快工业发展的若干问题》（讨论稿）和在胡乔木协助下，胡耀邦主持写出的《关于科技工作的几个问题》（即《科学院工作汇报提纲》）（讨论稿）。
为了打破江青集团控制的舆论工具，给各个领域的整顿工作提供理论指导，邓小平指示成立了由胡乔木、邓力群、于光远等人组成的国务院政治研究室。这实际上是全面整顿的理论写作班子。为了系统地建立指导各行各业整顿的理论和制度，从整体上清理被"文化大革命"搞乱了的思想，有关部门组织起草了这三个重要文件。
《论全党全国各项工作的总纲》（即《论总纲》）是为了阐明和宣传全面整顿的指导思想，由国务院政治研究室在邓力群主持下，根据邓小平的多次讲话而起草的。《论总纲》中明确提出：毛泽东提出的学习无产阶级专政理论、促进安定团结和把国民经济搞上去的三项指示，不仅是当前全党、全军和全国各项工作的总纲，而且也是实现今后25年宏伟目标的整个奋斗过程中的工作总纲。《论总纲》尖锐地指出：假马克思主义的政治骗子"打着反复辟的旗号搞复辟，把党的好干部和先进模范人物打下去，篡夺一些地方和一些单位的领导权，在这些地方和单位实行***专政"，必须把"他们篡夺的领导权夺回来"。《论总纲》着重论述了政治和经济的关系，指出"革命就是解放生产力，革命就是要促进生产力的发展"。要坚决抵制"只讲革命，不讲生产，一昕到要抓好生产，搞好经济建设，就给人家戴上‘唯生产力论’的帽子的做法"。"一个地方、一个单位的生产搞得很好，而硬说革命搞得很好，那是骗人的鬼话。"这篇文章在一定程度上突破了当时的"左"倾禁锢，从思想上批判了"文革"和江青反革命集团制造的许多错误思潮和现象，在当时体现了纠正"左"的错误的最高水平。
《关于加快工业发展的若干问题》，简称《工业二十条》。这是国家计委根据国务院指示起草的全国整顿工业的文件，对总纲、党的领导、依靠工人阶级整顿企业管理、以农业为基础、挖掘革新改造、采用先进方法、工作方法、工作作风、思想方法等18个问题作了明确规定，这些规定切中时弊，是当时扭转企业管理混乱、工业发展缓慢局面的切实可行的措施。文件要求"调整那些没有得到改造的小知识分子和‘勇敢分子’当权的领导班子"，"把坏人篡夺了的权力夺回来"；"要特别警惕少数坏人利用‘造反’和‘反潮流’的名义，搞破坏活动"。《工业二十条》强调指出："没有社会生产力的强大发展，社会主义制度是不能充分巩固的，决不能把革命统帅下搞好生产，当作‘唯生产力论’和‘业务挂帅’来批判"；"生产管理和规章制度，什么时候都需要"；"我们要坚持独立自主、自力更生"；"但是不能夜郎自大，闭关自守，拒绝学习外国的好东西"等等。这是在"文化大革命"条件下，力图系统纠正工业战线上的"左"倾错误，恢复党的正确经济建设方针的一个重要文件。虽然由于"四人帮"的阻挠未能作为正式文件下达，但通过各种范围的讨论，还是在实际工作中产生了积极的影响。
《关于科技工作的几个问题》简称《汇报提纲》，此文是在胡乔木协助下，由中央派到科学院工作的胡耀邦根据邓小平多次指示，在调查研究的基础上主持起草的。提纲分6个部分：（1）充分肯定科技战线上的成绩问题；（2）关于科技工作的组织领导问题；（3）关于力求弄懂主席提出的科技战线的具体路线问题；（4）关于科技战线知识分子政策问题；（5）关于科技十年规划轮廓的初步设想问题；（6）关于院部和直属单位的整顿问题。邓小平肯定了《汇报提纲》中的关于"科学技术也是生产力，科研要走在前面，推动生产向前发展"的观点；邓小平还强调，要使科技事业后继有人，中心是办好教育，选数理化好的高中生人科技大学，调动教师的积极性。他尖锐地指出："我们有个危机，可能发生在教育部门。把整个现代化水平拉住了。"这个文件为全面整顿科技战线指明了方向，有利于中国科技和教育工作的发展。
这三个文件以鲜明的立场和观点，试图在当时的历史条件下，从全面到具体工作彻底纠正"文化大革命"的"左"倾错误，贯穿了全面整顿的思想，提出了一系列正确的方针、政策，对"四人帮"的倒行逆施进行了不同程度的批判。
这三个文件引起了"四人帮"的极端仇视，也引起了毛泽东的不满。因为他是不允许任何人否定"文化大革命"的。所以三个文件由于形势的逆转未能发出，以后还受到"四人帮"的批判和攻击。1976年2月，《人民日报》发表了署名梁效、任明的《评"三项指示为纲"》，对《论总纲》进行批判。"四五运动"被镇压后，"四人帮"一伙的篡党夺权活动变本加厉、更加猖狂。他们操纵舆论，在全国范围内展开了更大规模的"批邓、反击右倾翻案风"运动，攻击1975年国务院务虚会是"经济领域里右倾翻案风的风源"，公开在报刊上点名批判这三个文件，企图从这三个文件下手，夺国务院的权。
"四人帮"把这三个文件诬为"三株大毒草"，是所谓的"邓小平修正主义纲领的产物"，横加罪名，进行批判。他们把这三个文件分别比作"赫鲁晓夫的秘密报告"、"***的《二月提纲》"、"林彪的《571工程纪要》"。1976年8月初，江青一伙授意炮制了《评（论全党全国各项工作的总纲）》、《评（加快工业发展的若干问题）》、《评（关于科技工作的几个问题）》的三个小册子，在全国各地发行，发动了全国性的批判"三株大毒草"的运动。
23日，《人民日报》发表题为《抓住要害，深人批邓》的社论，掀起了所谓批判"三株大毒草"的新高潮。在这篇社论中，对邓小平进行了恶毒的点名批评，想以此把邓小平彻底批垮。并进一步把邓小平主持起草的三个文件诬为"三株反党、反马克思主义的大毒草"集中反映了邓小平"那条反革命修正主义路线的极右实质"。社论说《论总纲》是"复辟资本主义的政治宣言书"，是"向无产阶级全面进攻"；《工业二十条》是"洋奴买办的经济思想和一整套修正主义办企业路线的写照，名为加快工业发展，实为加快资本主义复辟"；《汇报提纲》是"在科技阵地打开一个大缺口，反对无产阶级在上层建筑领域对资产阶级实行全面专政的一个修正主义标本"。
当时，全国各地批判所谓"三株大毒草"的文章充斥各种报刊。从1976年4到10月，"四人帮"一伙以"梁效"、"初澜"、"苗雨"、"程越"等名义，在《人民日报》、《解放日报》、《红旗》杂志、《文汇报》等报刊上连篇累牍地发表文章批判所谓的"三株大毒草"。仅《人民日报》从8月13日到10月6日的50多天里，刊登的批判文章与通讯就多达110篇。
"四人帮"发动全国范围的批判"三株大毒草"的运动，是他们加紧篡党夺权阴谋活动的重要组成部分。这场运动造成了人们在思想上的极大混乱，使刚刚得到一些恢复和发展的国民经济又一次受到严重破坏，从根本上违背了人民的意志和利益。但是在批判中出乎"四人帮"意料的是，这三个文件得到了广大干部和人民的欢迎，客观上为后来纠正"文革"错误作了舆论准备。
举国哀悼毛泽东
9月9日零时10分，伟大的马克思主义者，伟大的无产阶级革命家、战略家和理论家，中共中央主席、中央军委主席、全国政协名誉主席毛泽东同志因病医治无效，在北京逝世，享年83岁。