从火车诞生之时起，就算直到现在，人们都深深痴迷于驱动如此沉重的庞然大物时所使用的技术和力量。能够拥有一个“铁马”的复制品放在圣诞树下是很多孩子们的梦想。
对火车头的复制始于19世纪初，在美国则始于19世纪30年代。在铁路时代，火车意味着神秘和冒险。它可以带着年轻的孩子开始他们的探索之旅，看一看他们憧憬着的、在书中读到的世界。对于成年人，尤其是那些不能旅行的人来说，火车在某种程度上也是如此。
古罗马人铺设了使用牲畜动力驱动车厢的轨道系统，后来英格兰人使用马拉车厢把煤从煤矿运到河边。火车并不是一个新的概念，真正称得上“新”的是驱动这个钢铁巨兽的技术。在19世纪早期，人们发明了蒸汽机和火车头，所以，之后玩具火车的出现也就顺理成章了。
在美国，铁路修到哪里，城镇就造到哪里，乡村也因此得以发展和繁荣。对于玩具制造商来说，通向成功的道路十分清晰：人们想要观赏火车，而想要如此就要购买一个量产中的火车的模型，并且把它放置在轨道上。
微缩的火车模型在各地的商店中均有销售，特别是在圣诞季。德国的玩具制造商从19世纪30年代开始生产火车模型，他们是世界上最早生产出可以在轨道上拖动的火车的人。在那个时候，生产火车模型的方法和生产锡制的兵人（士兵模型）非常相似，都是把融化的锡或黄铜倒入模具之中定型。之后，在火车的基座上面安装手工雕刻的木制配件，火车模型的外观就完成了。当时的火车模型非常容易损坏，而且没有移动部件。
法国人最先生产的则是装饰性的玩具火车。法国的玩具火车有着华美的设计、细长的辐条轮和高耸的烟囱。这些玩具火车并不在轨道上运行，但是可以在地面上拖动。
在英国，一位名叫亨利·伍德的爵士，生产了最早的蒸汽动力玩具火车。它们被称作“滴水的”或者是“撒尿的”，因为它们在开动时后面会留下一道水迹。在亨利·伍德爵士之后，欧洲大陆上的可移动的玩具火车最早是由乐器匠人制作的。他们发现使用齿轮和发条可以使火车移动，而且比英国的蒸汽火车更清洁。
牛顿—伦敦公司是最早生产纯黄铜制玩具火车的公司之一。这种火车的价格极为昂贵，只有富裕的家庭才能买得起。它们既不仿真，也不是按照真实比例制作的——它们的用途是收藏。
马提亚·鲍尔温（Mathias Baldwin），鲍尔温机车厂（Baltimore Locomotive Works）的创始人，是19世纪30年代美国最早生产玩具客运火车的人之一。之后，乔治·布朗—康涅狄格公司（George Brown and Company of Connecticut）在1856年开始生产。乔治·布朗公司使用齿轮和发条生产出了美国最早的可以自行移动的火车模型。美国制造商生产的模型结实耐用。在19世纪60年代到90年代之间，很多家公司都开始生产火车模型，其中包括艾夫斯制造公司（Ives）、阿尔托夫·伯格曼公司（Althof Bergman and Company）、赫尔—斯塔福德公司（Hull and Stafford）、弗朗西斯—菲尔德和弗朗西斯公司（Francis,Field and Francis）和詹姆斯·法洛斯公司（James Fallows）等。
在19世纪90年代中期，美国的制造商开始大规模生产中产阶级家庭能买得起的火车模型。随后在欧洲，德国的西奥多·马克林（Theodore Marklin）设计了按照八字结连接的分段轨道，并制造了最早的电动火车模型。
数十年间，玩具制造商致力于设计制造各种不同的火车模型。其中的一些是曾经穿行于乡村田野之间的著名火车头的复制品，而其他的只有简单的装饰。想要构建自己的火车模型系统，光是可以列出来的选项就有数百项之多——不论是想用部件组装自己的模型，还是搭建整个铁路轨道系统。对于爱好者来说，使用亲手粘接、亲自上色的火车是搭建整个乡村场景模型最好的方式。