有一年，天上的玉皇大帝忽然心血来潮，想看看人间的百姓生活得怎么样，就派老寿星和灶司两位神祇下界访查凡间百姓生活，并限定在农历年底回来汇报。接到这道御旨之后，老寿星十分高兴，可是灶司心中却闷闷不乐。因为灶司平素好吃懒做，根本不愿意干这种苦差事，而老寿星平常就很关心百姓的疾苦，正想趁这个机会好好体察一下民情。
接到御旨没多长时间，老寿星就动身下界了。为了便于了解老百姓的真实生活，他想了一个办法：扮成一个要饭的老头，到处走访体察民情。不到一年的时间，竟然发现大部分人家虽然终年劳累，却难得温饱，有些人家竟然穷到卖孩子度日的地步。老寿星十分同情老百姓的悲惨境遇，打算赶快回到天宫把自己看到的一切禀报给玉皇大帝，请求玉皇大帝普降福祉。可是他转念一想，那玉皇大帝是位听喜不听忧的君主，倘若据实直奏，惹得玉帝火起，那可不是儿戏。正当老寿星犹豫不决之际，忽然听见一阵哭声。老寿星吃了一惊，连忙跑过去看怎么回事，原来是一位骨瘦如柴的老人因为没有吃的活活给饿死在路上了，使闻讯赶来的亲属大恸不已。老寿星这时的所见所闻，使他觉得再也不能迟疑了，决心冒死进谏，去天庭为黎民请命。
玉皇大帝听了老寿星的禀报，不觉双眉紧锁，感到很不舒服，以为这是老寿星有意给他脸上摸黑。心想不如听了灶司的奏本后再做处理。若是老寿星谎报，自己一定要严厉惩罚他。于是堆起一脸假笑，让老寿星先回去休息几天，命左右好生“看待”。
再说那好吃懒做的灶司，接到御旨以后并没有去人间考察，而是每天都在自己府中饮酒作乐，直到年关将近，还没有离开过天庭。这天当他得知老寿星已经回天的消息，不禁暗自吃惊，深恐玉皇大帝降罪，只好匆匆动身，又怕年近岁尾，时间紧迫，自己一个人办不了这件大事，于是灵机一动，拉着正在和自己喝酒的一位酒友一起上路了。由于两人的酒还没有醒，一个还满脸泛红，另一个脸孔由红转黑。两人跌跌撞撞地来到人间以后，头晕目眩，立足不定，只得靠在一户百姓家的大门旁醉眼蒙胧地观察起人间来。那天正巧是农历二十三，家家户户都在忙着准备过年的东西，就连最穷的人家也要东拼西凑地准备一些好吃的。灶司见人们都有吃有喝，生活很幸福，非常高兴，仅巡察了一个晚上就上天了。见到玉皇大帝以后，灶司把自己的所见所闻，添油加醋地在玉皇大帝面前描述了一通。玉帝果然龙心大悦，非但没有责备灶司的延期，还重赏了他。反而呵斥老寿星以偏概全，危言耸听，罚他去人间修炼三年再回天庭。
虽然玉皇大帝排斥忠言，但是老百姓都知道还是老寿星为自己着想，就把老寿星的画像挂在屋子的正中间，逢年过节都要向他献上最好的供品。而对那灶司，则被放在了灶膛之上，每天烟熏火燎，而且每年腊月二十三这天，一定要让灶司吃上一些糖瓜，这样他的嘴就被粘住了，上天向玉皇大帝汇报的时候就不会胡言乱语、颠倒黑白了。