朝中的许多大臣看到这个样子，都忧心如焚，担心着楚国的命运，纷纷进宫去劝谏他。可是楚庄王压根儿不理睬这一套，反而责怪这些人多事，妨碍了自己玩乐的兴致。到后来他干脆下道命令“谁敢再来多嘴，我一定要杀他的头，决不赦免！”果然有的人不敢再去劝谏他，害怕遭到杀身之祸。
三个年头过去了，楚庄王仍然没有丝毫悔改之意，朝廷里的政事乱成一团，公子燮与公子仪曾经乘机叛乱，幸亏庐戢黎与叔麇两位大夫平息了这次叛乱。
公元前613年，晋与鲁、宋、郑、陈、许、曹、卫等国在宋国的新城结成联盟，原来依附于楚国的陈、郑、宋等国又倒向晋国。任这样发展下去，楚国的江山社稷就难保了。
不顾生死的劝谏
大夫伍参实在忍受不下去了，便冒死进宫来见楚庄王。在金碧辉煌的宫殿里，钟鼓齐鸣，楚庄王左手抱着从郑国娶来的姬妾，右手抱着来自越国的美女，面前的几案上满陈佳肴醇酒，他醉眼朦胧地正在欣赏一队队舞伎们的轻歌曼舞。伍参走到他的面前，跪拜行礼，楚庄王瞟了他一眼说道：“又来找我的麻烦，你难道不怕死吗？”伍参笑眯眯地回答说：“臣下怎敢找君王的麻烦！只是有个谜语猜不出来，特来求教于大王，为大王酒后助兴。”楚庄王说：“那么你就说吧！”伍参说：“高高的山上有只鸟，三年不飞又不鸣，是何鸟？”楚庄王略一沉思说：“三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人。此鸟非凡鸟。你下去吧，我知道了！”伍参连忙磕头说：“是！还是大王的见识高！不过依臣下愚见，此鸟不飞不鸣，就怕猎人暗中射箭哪！”楚庄王听了这话，似乎微微一震。伍参觉察到楚庄王话中有话，满以为他会有所转变，把这个情况告诉了大夫苏从，两人都感到高兴。几个月以后，苏从再进宫去，不料却看见楚庄王还是在和一群美女调笑戏谑，越发不成体统。于是苏从正颜厉色地批评楚庄王说：“大王身为楚国国君，继位三年，不问朝政，长此以往，恐怕只会像夏桀、商纣一样，招致身亡国灭之祸啊！”楚庄王一听这话，真是怒气冲天，立即抽出宝剑，直指苏从的心窝，大声吼道：“你难道没听到我的命令，想找死！”这时大厅里歌舞骤停，空气顿时紧张起来。只见苏从仍然挺身而立，面不改色，一字一句、沉着有力地回答说：“如果我死了能对大王有好处，能使大王从此以社稷为重，振奋精神，能使我们楚国日益繁荣昌盛，那就是我的心愿，即使是死了也毫无怨言，请大王处死我吧！”楚庄王圆睁怒眼，逼视苏从。几分钟后，他猛然抽回宝剑，丢在地上，双手紧紧按住苏从的肩头，激动地说：“好啊！苏从大夫，你正是我要物色的社稷之臣。”他回转身，一挥手，让那些惊呆了的艳姬美妾、歌女舞伎统统下去。招呼苏从坐下，两人亲切地谈了起来。
背后的隐情
苏从这才知道，别看楚庄王三年不理朝政，可他对朝中大夫们的情况相当熟悉，忠奸分明；对于各诸侯国的动向，也了如指掌，胸有良策。苏从真是大吃一惊，万分激动。原来这是楚庄王的策略。他即位时年纪还很轻，需要有一个磨炼世事、增长阅历的过程，三年不飞正是为了增长羽翼，而三年不鸣，则是为了考察群臣的忠奸。这是因为当时朝中情况很复杂，谁好谁坏、谁忠谁奸一时还分不清，特别是贵族若敖氏的势力强大，专横跋扈，仗势欺人，他们究竟要干什么，还得让他们充分表演一下。因此，楚庄王在表面上装糊涂，不闻不问，而实际上是在默默地考察群臣的忠奸，以定取舍。他宣布“有敢谏者死无赦”的命令，是为了能够发现那些敢冒杀头危险、犯颜进谏、真正忠于自己的有胆有识之士，也发现了一些不顾国家的安危，只会阿谀奉承、谋求飞黄腾达的小人。这是一种“考察”臣下的绝妙方法。所以，楚庄王不是什么荒淫无道的昏君，而是治国安邦、寻求人才的有心人。
第二天，他召集满朝百官开会，任命了伍参、苏从等一批德才兼备的大臣担任朝中的重要职务，削弱了若敖氏的势力，同时还杀了几个为非作歹、证据确凿的坏蛋。从此，楚庄王节制声色淫欲，专心治理国家，把楚国的内政着实整顿了一番。
齐相晏婴
身材尽管矮小，但是为人不卑不亢，令所有君王刮目相看。
与楚王的智辩
晏婴身材矮小，其貌不扬。一次，他奉命出使楚国，楚王见其个头太矮，就戏弄他说：“堂堂齐国为何派个矮子出使我国，难道齐国没有更好的人了吗？”晏婴灵机一动，厉声回答：“我们齐国派人出访有个规矩，那就是：有贤才的人出使上等国，不才的人出使下等国。大人出使大国，小人出使小国。我晏婴是小人，又最不才，因此，我只能出使楚国。”楚王听了很尴尬，只好自我解嘲地说：“我本来要戏弄他，反而被他耍笑了。”于是，楚国上下都不敢轻视晏婴，处处对其以礼相待。
楚王虽已知道晏婴的厉害，但他从心底总不服气。
晏子又一次出使到楚国，楚王与其左右想要羞辱他一顿，所以故意与晏子在前庭站着说话。
说话间，一个小吏绑着一个人从楚王面前走过。这时，楚王故作不知，问道：“绑的是什么人，竟从这里走？”押解的小吏回答说：“是个齐国人。”楚王瞅了一眼晏子，又问：“他犯了什么罪？”小吏回答说：“是个盗贼。”楚王接着大有挑衅之意地说到：“难道齐国人生来就是盗贼吗？”晏子听了，已明白其意，针锋相对地说道：“江南有桔树，把它移栽到江北，就变为枳树，之所以如此，是因其地域不同而发生了查化。现在的齐国人，在齐国安分守己，没有盗窃行为，而到了楚国就犯盗窃罪，这大概是楚国的习俗影响的吧。”楚王与其左右，面面相觑，无言以对。最后楚王又只好自我解嘲地说“晏子确是贤人啊，贤人怎么可以戏弄，戏弄不成，反倒自讨没趣。”
为国家赢得荣誉
晏婴为齐相，无论出使到哪个诸侯国，都不辱使命。
一次，他出使到吴国。吴王对身边的大臣说：“晏婴很有辩才，辞令娴熟，合于礼节。”停了一下，他下令说：“晏婴来见，就说天子召见他。用这个试探一下，看他如何？”
第二天，晏婴果然有事要见吴王。负责的官员对他说：“天子召见。”晏婴机智地说：“臣晏婴奉齐君之命出使到吴国，见的是吴王。没想到啊，事情会如此令人不解，怎么变而为见天子呢？”停了停，他接着又说：“我还是要见吴王，吴王现在在哪儿？”负责的官员见事情有点不妙，心想，晏子果然厉害，于是急忙改口说：“吴王夫差请见。”
这样，晏婴仍以诸侯之礼与吴王相见。
对君主同样毫不留情
晏婴为齐相期间，诸侯国不敢轻易对齐施威。他对内处理朝政，刚直不阿，秉公执法。有一次，身边的一个人不小心，得罪了齐景公。齐景公非常生气，怒气难消，便叫人把那个人绑到殿下，命令左右把他大卸八块，以消心中之气。
大臣们见景公如此动怒，无人敢前来劝谏。这时晏子走过来，问明怎么回事，他走到被绑的人面前，只见他举起左手扯着那个人的头发，右手霍霍磨刀，仰着头问道：“古代的圣明之王肢解罪人的刑罚，不知是从何时开始的？”齐景公听了，马上离开座席并说：“把那人放了吧，罪过在寡人这里。”一句话，使景公怒气全消，茅塞顿开。
晏婴善于辞令，以能言善辩著称，刚直不阿，秉公执法也为人称颂。后人推崇他，还因其平紊一般不参与酒席之事。即使是国君，他也婉言谢绝。
齐景公饮酒作乐常常是通宵达旦。一次，齐景公和他的宠姬美妾饮酒作乐，虽已酒过三巡，可景公仍未能尽兴。宠姬美妾一个个娇姿百媚，你让我劝，景公总觉不够欢畅。忽然，他想起相国晏子来，心想若是与他一起开怀畅饮，那才痛快。
随即命令手下人去叫晏子，有人说这不太好，于是就叫人备车，并把酒具佳肴全部移动到晏子那里。报信的人只说大王光临，要晏子接驾。晏子不知有何事竟然惊动国王驾临。他穿上朝服，束好腰带。手持笏板，恭候在门旁。
片刻，景公驾到，晏子忙迎上前去并问道：“大王有什么事吗？”景公说：“没有啊！”晏子不解地说：“若无事，为何烦劳大王深夜屈尊来到臣舍？”景公兴冲冲地说：“相国政务繁忙，日理万机，难得消闲。寡人今夜带来美味佳肴，还有动听的音乐，优美的舞蹈，愿与相国一起痛饮，共享欢乐。”不料晏子回答说：“若是安邦治国之事，臣当为之谋划，在所不辞；若是宴饮尽欢的酒席之事，大王左右之人尽可与大王同欢，我不敢参与其间啊。还望大王见谅。”
景公万没想到，竟然碰了钉子。但想到晏子勤于政事，一身正气以及他的贡献，没有发怒。只好兴味索然地回驾了。
伍子胥掘墓鞭尸
为报父仇，一夜白头，掘墓鞭尸，达成心愿。
宫廷中的阴谋
在诸侯大国争夺霸权的斗争中，大国兼并小国，扩张了土地。可是大国的诸侯不得不把新得到的土地分封给立了功的大夫。大夫的势力大了起来，他们之间也经常发生斗争。大国国内的矛盾尖锐起来，都想把争夺霸权的战争暂时停止下来。
为了这个缘故，宋国大夫向戍在晋、楚两国之间奔走，做调停人。公元前546年，晋楚两国和其他几个国家，在宋国举行了“弭兵会议”。在这次会议上，晋国的大夫和楚国的大夫代表南北两个集团讲了和，订了盟约。规定除齐、秦两个大国外，各小国都要向晋、楚两国同样朝贡。晋楚两国平分霸权，以后五十多年里，没发生大的战争。
到楚庄王的孙子楚平王即位之后，楚国渐渐衰落了。
公元前522年，楚平王要把原来的太子建废掉。这时候，太子建和他的老师伍奢正在城父（在河南襄城西）镇守。楚平王怕伍奢不同意，先把伍奢叫来，诬说太子建正在谋反。伍奢说什么也不承认，立刻被关进监狱。
楚平王一面派人去杀太子建，一面又逼伍奢写信给他的两个儿子伍尚和伍子胥，叫他们回来，以便一起除掉。大儿子伍尚回到郢都（今湖北江陵西北），就跟父亲伍奢一起，被楚平王杀害。太子建事先得到风声，带着儿子公子胜逃到宋国去了。
伍奢的另一个儿子伍子胥，也从楚国逃出来，他赶到宋国，找到了太子建。不巧宋国发生内乱，伍子胥又带着太子建、公子胜逃到郑国。想请郑国帮他们报仇。可是郑国国君郑定公没有同意。
太子建报仇心切，竟勾结郑国的一些大臣想夺郑定公的权。被郑定公杀了。伍子胥只好带着公子胜逃出郑国，投奔吴国（都城在今江苏苏州）。
隐姓埋名，流落江湖
楚平王早就下令悬赏捉拿伍子胥，叫人画了伍子胥的像，挂在楚国各地的城门口，嘱咐各地官吏盘查。伍子胥带着公子胜逃出郑国后，白天躲藏，晚上赶路。来到吴楚两国交界的昭关（在今安徽含山县北）。关上的官吏盘查得很紧。传说伍子胥一连几夜愁得睡不着觉，连头发也愁白了。幸亏他们遇到了一个好心人东皋公。同情伍子胥，把他接到自己家里。
东皋公有个朋友，模样有点像伍子胥。东皋公让他冒充伍子胥过关。守关的逮住了这个假伍子胥，而那个真伍子胥因为头发全白，面貌变了，守关的认不出来，就被他混出关去。
伍子胥出了昭关，害怕后面有追兵。急忙往前跑。前面是一条大江拦住去路，伍子胥正在着急，江上有个打鱼的老头儿划着一只小船过来，把伍子胥渡过江去。
过了大江，伍子胥感激万分，摘下身边的宝剑，交给老渔人，说：“这把宝剑是楚王赐给我祖父的，值一百两金子。现在送给你，以表达我的心意。”
老渔人说：“楚王为了追捕你，出了五万石粮食的赏金，还答应封告发人大夫爵位。我不贪图这个赏金、爵位，难道会要你这宝剑吗？”
伍子胥连忙向老渔人赔礼，收了宝剑，辞别老渔人走了。伍子胥到了吴国，吴国的公子光正想夺取王位。在伍子胥的帮助下，公子光杀了吴王僚，自立为王。这就是吴王阖闾。
吴王阖闻即位之后，封伍子胥为大夫，帮助他处理国家大事；又用了一位将军孙武，是个善于用兵的大军事家。吴王依靠伍子胥和孙武这两个人，整顿兵马，先兼并了临近几个小国。
出兵报仇
公元前506年，吴王阖闾和伍员（字子胥）研究为他伐楚报仇的计划。此时的阖间踌躇满志，他不仅为了实践自己对伍员许下的诺言，而且还要借此向列国炫耀实力，称霸江南。
这时楚平王已死了10年，继位的楚昭王是楚平王和他所夺的太子建的妻子伯嬴生的儿子熊珍。他年幼即位，当了10年国王才二十来岁，大权长期掌握在奸佞之臣费无极、囊瓦手中，他们搞了很多陷害忠良、得罪邻国的勾当，内忧外患，危机四伏。伐楚，现在正是好时机。
伍员为吴王请来大军事家孙武，不长的时间，便作好了一切战备工作。孙武用截江水围城的战术攻下了楚国的都城，楚昭王从西门出奔隋国去了。
伍员安排吴王住在楚王宫中，让诸大将住到楚国各大臣家中，任凭他们淫乱取乐，以发泄自己的心头之恨。吴军纷纷上行而下效，随意闯入民宅，为所欲为，一时把一个偌大楚国的都城，搞得乌烟瘴气，简直成了禽兽的渊薮。
孙武一再进谏“兵以义动”，立故太子建的儿子芈胜为君，以延续楚国的宗祀。阖闾和伍员哪里听得进去？吴王贪干消灭楚国以扩张吴国的领土，伍员贪干进一步地报仇雪恨，结果吴王接受了伍员的建议，派人焚毁了楚国的宗庙。楚人怨声载道，过去多少人都同情伍员这个“忠良之后”的不幸，现在全都恨他引狼入室。但是，他丝毫不管这些什么反映，继续实施他的复仇计划。吴王在章台宫置酒大宴群臣，伍员又痛哭起来，吴王大为诧异他的“煞风景”，询问哭因，伍员奏道，“平王已死，嗣君逃跑，臣父兄的大仇并没有报呀！”
吴王问：“卿意如何呢？”
伍员答道：“恳求大王允许臣扒开平王的坟，打开棺椁，砍下他的头来，以发泄臣的心头之恨！”
吴王慷慨地说：“好吧！卿给予寡人的，太多太多了，寡人还有什么舍不得那副枯骨呢？就随你的心意干去吧！”
掘墓鞭尸
伍员谢了吴王出来，率领本部人马来到查访出的楚平王坟地室丙庄寥台湖。只见平原衰草，湖水茫茫，哪有什么大坟？伍员捶胸大哭起来：“天啊！你难道不让我伍员替父兄报仇吗？”
忽然一个老翁来到面前，见礼后主动指引说：“平王自知生平积怨太多，怕人掘坟，所以葬在湖中，得弄干了湖水才能找得到。”
伍员先派会水的人下去，摸到石椁的位置，然后命令军士背沙袋把它围起来，再淘干圈内的水，便现出了石椁。凿开椁，发现了棺木，抬起来很重，打开一看，里面只有衣冠和几百斤生铁。老翁说：“这是疑棺，真棺在它的下面呢！”军士抬掉疑棺、石板，又发现了一具棺木。
伍员令人打破棺木，把尸体拖到岸上，仔细查验，果然是楚平王，用水银浸过，脸色和活着的时候一样。
一想到十年来萦绕梦魂的“他”，伍员怨愤中烧，甩开九节铜鞭，一气抽了三百鞭子，直打得皮肉横飞，筋断骨折。又用左脚踩着他的肚子，右手去挖他的双目，边往外挖边数骂说：“你活着的时候有眼无珠，不辨忠奸，听信谗言，杀害了我的父亲、哥哥，你要眼有什么用！”然后又砍下他的头，捣毁衣衾棺木，连同尸骸一起抛弃在原野上。