元朝在皇位继承方面制度的不确定性，使得在这一重大问题上人为的因素起了重要作用。武宗即位后，已立爱育黎拔力八达为皇太子，至大三年（1310），此事又被重新提起。时三宝奴为相，武宗身体欠佳。三宝奴欲改变以往的协议，他先与康里脱脱商量，说：“皇子浸长，圣体近日倦勤，储副所宜早定。”脱脱因参与了武、仁协议的制定，不愿破坏当初的协议，答称“国家大计不可不慎。曩者太弟躬定大事，功在宗社，位居东宫，已有定命，自是兄弟叔侄世世相承，孰敢紊其序者！我辈臣子，於国宪章不能有所匡赞，何可隳其成”。三宝奴称：“今日兄已授弟，后日叔当授侄，能保之乎？”脱脱也不敢保其必能，只能说：“在我不可渝，彼失其信，天实鉴之。”①后来，武、仁间兄终弟及的协议为海山遵守，叔侄相承的承诺却被爱育黎拔力八达所破坏。
仁宗延祐二年，议立太子，铁木迭儿欲固位取宠，乃请立硕德八剌，并与太后幸臣失列门谮武宗子和世于两宫，于是仁宗封和世剌为周王，命其出镇云南。
和世剌部属在延安起而抗命，到了金山，得到察合台后王的支持，辗转回到漠北。
英宗至治二年（1322），又迁武宗第二子图帖睦尔于琼州，至此，武宗的两个儿子都远离京城。
因为有先朝皇帝遗命和答剌麻八剌的妃子昭献元圣皇后以太后和太皇太后的身份居中主持，仁宗和英宗成为元朝皇帝中即位较为顺利的两个。
英宗之死事出突然，武宗后裔方面毫无准备，措手不及，也孙铁木儿却有机会插手，于是泰定帝得以继立。泰定元年（1324）正月，图帖睦尔被从琼州召回，居建康。
致和元年（1238，九月，文宗改为天历元年）三月，再徙图帖木儿于江陵。七月，泰定帝死，一场更大规模的皇位争夺战在武宗的儿子和泰定帝的儿子之间更为激烈地展开，它不仅发展为一场破坏惨重的行省间公开的内战，而且，配合以骨肉相残的谋杀手段，公开的对抗和隐蔽的阴谋交替使用，使斗争增加了它的激烈程度和残酷性，对元朝统治秩序的进一步崩溃，也产生了重要的影响。
古代风景画鉴赏武宗长期镇守漠北，与钦察将领土土哈家族建立了密切的关系。仁宗传子而远徙武宗两子，使海山的后人失去了帝位，土土哈的后裔也失去了可靠的依托。他们对政局的这种变化不满是理所当然的。自武宗以来权臣参与皇位争夺的先例又为他们伺机夺回失去的权势提供了榜样，于是，元朝皇位继承的忽里勒台推举制逐渐为权臣择主而立的形式所取代。黄金家族逐渐失去了他们选择自己代理人的权力。两都之战就是在这样的历史前景下发生的。
泰定末年，为武宗二子谋夺帝位的活动就已经开始。南坡之变后弃官闲居的右卫千户、渤海人任速哥与平章政事速速密谋，称“先帝之仇，孤臣朝夕痛心而不能报者，以未有善策也。今吾思之，武宗有子二人，长子周王，正统所属，然远居朔方，难以达意。次子怀王，人望所归，而近在金陵，易于传命。若能恳心推戴，以图计大。则先帝之仇可雪也”。速速颇有同感。于是二人结纳手握兵权的佥书枢密院事燕帖木儿。泰定四年冬，泰定帝病重，二人以其谋议往说燕帖木儿。“燕帖木儿初闻之矍然。因徐说之曰：‘天下之事，惟顺逆两途，以顺讨逆，何患不克。况公国家世官，与国同休戚，今国难不恤，他日有先我丽谋者，祸必及矣。’于是燕帖木儿许之”②。并与诸王秃满暗中筹划。
致和元年七月，泰定帝死于上都。时燕帖木儿总环卫事，居大都。速哥、速速乃与燕帖木儿称奉宗王阿剌忒纳失里之命，“与公主察吉儿、族党阿剌帖木儿及腹心之士孛伦赤、剌剌等议，以八月甲午（初四——引者注，下同）昧爽，率勇士纳只秃鲁等人兴圣宫，会集百官，执中书平章乌伯都剌、伯颜察儿，兵皆露刃，誓众曰：‘祖宗正统属在武皇帝之子，敢有不顺者斩’。
于是，大肆搜捕上都权臣、丞相倒剌沙的支持者，中书左丞朵朵，参政王士熙，参议脱脱、吴秉道，侍御史铁木哥、丘世杰，太子詹事丞王桓等。皆被捕下狱。
燕帖木儿“与西安王阿剌忒纳失里入守内庭，分处腹心于枢密，自东华门夹道重列军士，使人传命往来其中，以防漏泄。即命前河南行省参知政事明里董阿、前宣政院使答剌麻失里乘驿迎文宗（图帖睦尔）于中兴（今湖北江陵），且令密以意谕河南行省平章伯颜选兵备扈从”③。
同时推举前湖广行省左丞相别不花为中书左丞相，詹事塔失海涯为平章，前湖广行省右丞速速为中书左丞，前陕西行省参政王不怜吉台为枢密副使，萧忙古仍为通政院使，与中书右丞赵世延、枢密同佥燕帖木儿、通政院使寒食分典机务。贷在京寺观钞，募死士，习战马，运京仓粟以饷守御士卒，遣使至各行省征发钱帛兵器。
诸卫军无统属者、候选及罢退军官，皆给以牌符，以待调选。众既受命，不知向谁谢恩，乃指使南向拜，众人始知起事者的意向。
时燕帖木儿宿卫禁中，一夜更迁数次，或坐以待旦；其弟撒敦、子唐其势时留上都，乃遣塔失帖木儿密往召之，二人皆弃妻子奔归。
丁酉（八月初七），再遣撒里不花、锁南班往中兴趣图帖木儿大驾早发。并令塔失帖木儿冒充图帖睦儿使者，称：“诸王帖木儿不花、宽彻普化，湖广、河南省臣及河南都万户合军扈驾，旦夕且至，民勿疑惧。”以安定大都官民之心。
己亥（八月初九），明里董阿至汴梁，将燕帖木儿等的计划告诉河南行省平章政事伯颜，伯颜叹曰：“吾夙荷武皇厚恩，委以心膂，今爵位至此，非觊万一为己富贵计，大义所临，何敢顾望”④。于是集行省官讲明大都发生的情况。并“会计仓廪、府库、谷粟、金帛之数，乘舆供御、牢饩膳羞、徒旅委积、士马刍精供亿之须，以及赏赉犒劳之用，靡不备至。不足，则檄州县募民折输明年田租，及贷商人货赀，约倍息以偿。又不足，则邀东南常赋之经河南者，辄止之以给其费。征发民丁，增置驿马，补城橹，浚濠池，修战守之具，严微逻斥堠，日披坚执锐，与僚佐曹掾筹其便宜。”同时，遣蒙古不花以其事驰报怀王，以罗里报燕帖木儿：“公尽力京师，河南事我当自效。”又募兵五千前往迎图帖木儿，自己则勒兵以待。参政脱别台说“今蒙古军马与宿卫之士皆在上都，而令探马赤军守诸隘，吾恐此事之不可成也。我等图保性命，他何计哉！”伯颜不听。其夜，脱别台拟杀伯颜，被伯颜发觉，拔剑将其杀之。夺其所部兵器，收马千二百骑。怀王图帖木儿授伯颜河南行省左丞相。
癸卯（八月十三日），伯颜杀河南行省平章曲烈及右丞别铁木儿。明里董阿至江陵。
甲辰（八月十四日），图帖睦尔自江陵出发。遣使召镇南、威顺、高昌诸王来会。执湖广行省左丞马合谋送京师，以别薛代行其职。
丁未（八月十七日），燕帖木儿命撒敦以兵守居庸关，唐其势屯古北口。
戊申（八月十八日），燕帖木儿又令乃马台充北使，称和世球与诸王已整兵南来，中外始安。
庚戌（八月二十日），图帖木儿至河南，伯颜擐甲胄，与百官父老导入，俯伏称万岁，上前叩头劝进。明日，扈从北行。
辛亥（八月二十一日），撒里不花自江陵回京，知图帖木儿已启程，并命燕帖木儿为知枢密院事。
诸王秃满在上都，与阿马剌台、宗正札鲁忽赤阔阔出、平章买闾、集贤学士兀鲁思不花、太常礼仪院使哈海赤等十八人同谋附大都，事觉，为上都丞相倒剌沙所杀。
壬子（八月二十二日），脱脱木儿率军自上都归大都。即命以军守古北口。
癸丑（八月二十三日），上都诸王以兵分攻大都。
丁巳（八月二十七日），图帖木儿至京师，入居大内。以明里董阿、阔阔台、速速并为平章政事，曹立为右丞，伯颜为御史大夫，赵世延为御史中丞，高昌王铁木儿补化知枢密院事。
己未（八月二十九日），上都梁王王禅及太尉不花、丞相塔失帖木儿、平章买闾、御史大夫纽泽等以兵攻大都，军次榆林。隆镇卫指挥使黑汉谋附上都，被杀。
上都诸王、大臣立泰定帝之子阿剌吉八为帝，即位于上都，年九岁。
九月庚申朔（初一），燕帖木儿督师居庸关，撒都为先锋，至榆林西，乘上都兵未阵攻之，乘胜追至怀来。隆镇卫指挥使斡都蛮袭上都诸王灭里帖木儿、脱木赤于陀罗台，执之归京师。
壬申（十三日），怀王图帖睦尔即位于大都，是为文宗。封燕帖木儿为太平王，加开府仪同三司、上柱国、录军国重事、中书右丞相、监修国史、知枢密院事；赐黄金、白金、钞、帛、海东青鹘、豹和官田。
上都兵自古北口、居庸关、紫荆关和辽东数路逼京师。己卯（九月二十日），燕帖木儿与王禅兵战于榆河，大都兵奋击。追至红桥北。“王禅将枢密副使阿剌帖木儿、指挥忽都帖木儿引兵会战。阿剌帖木儿执戈人剌，燕帖木儿侧身以刀隔其戈就斫之，中左肩。部将和尚驰击忽都帖木儿亦中左肩。二人骁将也，敌为夺气，遂却，因据红桥。两军阻水而阵，命善射者射之，遂退，师于白浮南。命知院也剌答儿、八都儿、亦纳思等分为三队，张两翼以角之，敌军败走”。
辛巳（二十一日），“敌军复合，鏖战于白浮之野，周旋驰突，戈戟戛摩。燕帖木儿手毙七人。会日晡，对驿而宿。夜二鼓，遣阿剌帖木儿、孛伦赤、岳来吉将精锐百骑鼓噪射其营，敌众惊扰，互自相击，至旦始悟，人马死伤无算。明日。天大雾，获敌卒二人，云王禅等挺身窜山谷矣。癸未，天清明，王、禅集散卒成列出山，我师驻白浮西，坚壁不动。是夜，又命撒敦潜军绕其后，部曲八都儿压其前，夹营吹铜角以震荡之，敌不悟而乱，自相挝击，三鼓后乃西遁。迟明，追及昌平北，斩首数千级，降者万余人”⑤。王禅单骑亡命，也速答儿等追之，还以三万兵守居庸。
乙酉（二十五日），上都兵入古北口，其知枢密院竹温台掠石槽。燕帖木儿先遣撒敦倍道先行，自领大军继其后，“敌军方炊，掩其不备，直蹂之，大军并进，追击四十里，至牛头山。擒驸马孛罗帖木儿，平章蒙古答失、牙失帖木儿，院使撒儿讨温等，献俘阙下，戮之。各卫将士降者不可胜纪，余兵奔窜。夜遣撒敦袭之，逐出古北口”⑥。脱脱木儿与辽东兵战于蓟州南，杀获无算。
戊子（九月二十八日），上都诸王忽剌台等兵入紫荆关，大都守关军士溃；陕西行省附上都，行台御史大夫也先帖木儿引兵渡河，擒河中府官杀之。河东官吏皆弃城逃走。
十月初，燕帖木儿于通州败辽东军，脱脱木援紫荆关；调浙江兵万余西御潼关；河南兵守虎牢。忽剌台游骑逼近京师南城。“令京城居民户出壮丁一人，持兵仗从军士乘城，仍於诸门列瓮储水以防火”⑦。文宗遣使颁诏书于甘肃、陕西，陕西行省截留使者撕毁诏书，送使至上都或下于省狱。
辛丑（十月十三日），齐王月鲁帖木儿、东路蒙古元帅不花帖木儿以兵围上都，倒剌沙等奉皇帝宝出降，王禅逃走，小皇帝阿剌吉八不知所终。遂罢免上都所授各路府州县达鲁花赤，上都失败。于是朝廷遣使传檄罢兵。
十一月，遣使至漠北迎皇兄周王。杀上都诸王、将领、大臣倒剌沙、王禅、马某沙、纽泽、撒的迷失、也先铁木儿等。
四川行省平章囊加台自称镇西王，起兵反对文宗，杀行省平章宽彻等，自署行省官，烧毁栈道。
十二月，再遣治书侍御史撒迪等迎周王。周王南还，诸王察阿台、元帅朵列捏等率师护行。旧臣孛罗、尚家奴、哈八儿秃从行。至金山，岭北行省平章政事泼皮来迎，武宁王彻彻秃、佥枢密院事帖木儿不花等继至。乃遣孛罗至京师。
文宗先后遣前翰林学士承旨不答失里、太府太监沙班剌、内侍秃教化和中书左丞跃里帖木儿等至周王和世琼行在所。
天历二年（1329）正月，撒迪等至周王所，以文宗命劝进。周王和世琼在和林即位，为明宗。扈从诸王、大臣成人贺。乃命撒迪遣人还报京师。是月，不答失里、沙剌班等也以所辇金银币帛至和林。
二月，宣靖王买奴自京师朝明宗于和林，文宗立奎章阁学士院于京师。遣人以除且来奏。
古代风景画鉴赏三月，文宗遣右丞相燕帖木儿向明宗献皇帝宝。明宗南还，准备在上都召集宗王、大臣，召开忽里勒台。
图帖睦尔置行枢密院，以山东都万户也速台儿知行院事与湖广、河南两省官进兵平四川。
四月，燕帖木儿见明宗於行在。明宗仍以图帖睦尔所授诸官爵授燕帖木儿。
图帖睦尔命跃里铁木儿、王不怜吉詹代也速台儿讨四川。湖广行省参知政事孛罗奉诏至四川，赦囊加台罪，囊加台听诏，蜀地悉定。
八月，明宗驻于上都附近的旺忽察都（王忽察都、晃忽察）。丙戌（初二）文宗以皇太子身份入见。明宗大宴诸王、大臣。庚寅（初六），明宗暴崩。燕帖木儿取皇帝宝归文宗。当月，图帖睦尔以太子身份再次即位。
由于文宗和他的拥护者们取得了两都之战的胜利，又由他们仿照武宗、仁宗的故事，在政治舞台上导演了迎立明宗这场假戏，所以，关于明宗之死的真实情况，已无法找到可参考的历史资料，它同其他类似事件一样，也成了千古之谜。但种种迹象使人们推断出的结论是文宗以更隐蔽的谋杀方式，避免了发生在兄弟间的武装夺权，却达到了自己取得最高统治权的目的。
同样，明宗也以武宗、仁宗的故事为先例，天真地南下享受其弟的政治、军事果实。但时移事异，与其父不同的是，他手中没有雄厚的军事实力，在皇位争夺愈演愈烈的情况下，他的悲剧也就不足为奇了。
注释
①《元史·康里脱脱传》。
②《元史·任速哥传》。
③《元史·燕帖木儿传》。
④《元史·伯颜传》，此伯颜为蔑尔乞氏，与世祖时平宋的伯颜同名。
⑤⑥《元史·燕帖木儿传》。
⑦《元史·文宗纪》。