大夏的建立者明玉珍，随州人，世业农。蕲黄红巾军起义时，与乡里父老谋避兵，召集乡人千余，屯青山，被推为屯长。
天完军势力发展至荆湖州县，遣人来召，称：“来则共富贵，不来举兵屠之。”①玉珍引众降，为统兵征虏大元帅，仍领本部，驻守沔阳。与元将哈麻秃战于洞庭湖，流矢中右目，遂眇。
至正十四年（1354），沔阳水灾，民采菜、鱼为食。十五年春，玉珍领兵万余，至夔州府筹粮。十六年。自巫峡还。
时值四川行省右丞完者都与左丞哈麻秃募兵于重庆，阴谋杀害义兵元帅杨汉而夺其部众。杨汉将士顺流而下诉于明玉珍，要求他回军击完者都和哈麻秃，占据重庆。于是玉珍遣粮船之半还沔阳，另一半返回袭取重庆。
时蜀中承平久，遽见兵船，远近骚动。完者都率所部夜遁，哈麻秃被俘。明玉珍禁部众侵掠，所部军秋毫无犯，四处投降者络绎而至。乃遣使向徐寿辉报捷，并将哈麻秃送往汉阳。
十七年（1357），徐寿辉杀哈麻秃，授明玉珍陇蜀行省右丞。
十八年（1358），完者都与元四川行省平章郎革歹、参知政事赵资率兵屯嘉定（今四川乐山市），谋取重庆。明玉珍遣义弟明三领兵溯流围攻嘉定。相持半年，不能下。
玉珍驻泸州，用宣使刘泽民荐，以进士刘桢为理问。
十九年（1359），明玉珍自率大军围嘉定，令明三率锐卒直趋成都。时刘福通所遣的北伐红巾军西路将领李喜喜、白不信等已入蜀，擒平章买奴、参知政事韩叔亨，成都只有都事薛元署理省事；守军皆为新募者。明三兵至。守军惊溃，遂俘虏平章郎革歹、参政赵资妻子，顺流而归。郎革歹妻投江死。赵资妻入见，玉珍待之以礼，使临嘉定阵召其夫赵资，而为资箭射身亡。玉珍挥军勇进，左右劫袭，元兵大溃，遂生擒完者都、郎革歹、赵资，下嘉定。回至重庆，杀完者都等于大十字街。
二十年（1360），陈友谅杀徐寿辉自立，明玉珍不服，遂于重庆城南为徐寿辉立庙，春秋奉祀；遣将守夔州，不受陈友谅节制，不与大汉政权往来，并准备相机讨伐；自称陇蜀王，下令称：“元朝运去，中国豪杰并起而逐之。予本乡民，因乱为众所推，殆为自保，岂敢图人。迩者义兵一起，群丑底平，湖湘向化。顾兹蜀地久被青巾之乱②，莫有为之剪除者。予奉天诛罪，岂能自安！已经殄灭凶徒，幸而坐收全蜀，是乃天意，夫岂人谋！方今图为画一之规，与民共享太平之治。诚恐百姓不知，以予为争地杀人之师，非吊民罚罪之举。予取尔蜀于青巾之手，非取诸元。尔辈亦当复见中华文明之化，不可安于元人之陋习也。更宜洗心从治，慎勿取恶召尤。”③可知，大宋西路北伐军入川后，也曾给元朝在四川的统治以致命的打击。明玉珍入蜀后，并没有与刘福通所遣的北伐军合作。
二十一年（1361），明玉珍以刘桢为王国参谋，朝夕侍讲书史，刘桢、戴寿、张文炳等相继鼓动他建国自立。
至正二十二年（1362），玉珍弟明二在云南与陕西行省参知政事车力帖木儿等战，兵败被俘。
玉珍分兵袭龙州、青州及兴元、巩昌等路。
三月，明玉珍即皇帝位，建都重庆。诏称：“天生斯民，必立司牧，夏、商、周之迭运，汉、唐、宋之继统，其来远矣。……惟我国家肇迹湖湘，志欲除暴救民，……上承天命，下顺民心。谨以壬寅年三月初一日祭告天地祖宗及历代帝王，即皇帝位，国号曰大夏，其以今年为天统元年。呜呼！恭行天罚，革彼左衽之卑污；昭显茂功，成我文明之大治，尚赖远近豪杰勿吝嘉谋，庶几大小臣工协登伟绩”④。于是分蜀地为八道。行周制，设六卿。拜戴寿为冢宰；明三复原姓名万胜，为司马；张文炳为司空；尚大亨、莫仁寿为司寇；吴友仁、周光为司徒；刘桢为宗伯。置翰林院，拜牟图南为丞相，史天章为学士。立子明升为太子。内设国子监，教授公卿子弟；外设提举司、教授所，教养郡县生徒。府置刺史，州置太守，县置令。屏去释、老二教和弥勒堂。以十一之率征赋税，大家无力役之征。立进士科，分五等取士。置雅乐。又置奉天征虏大将军府于汉中，以进取陕右；奉天征蛮大将军府于夷陵（今湖北宜昌市），以进取陈友谅。
秋，廷试进士。古代风景画鉴赏冬，命万胜领兵出汉中，攻刺踏砍，败元平章侯普颜达，获其人马以归。
二十三年（夏天统二年，1363）春，命万胜领兵十一万，攻云南，由界首入；司寇邹兴由建昌人（今四川西昌市）；指挥芝麻李由宁番人。二月，万胜至云南，屯金马山。梁王孛罗、云南廉访司官逃遁。万胜进一占中庆城（今云南昆明市）。遣使四方，告谕招安，来降者众。四月，梁王傅大都领兵攻城，万胜以孤军深入，约兵不至，战士多中伤，遂留逯水元帅府千户聂堇等与大都拒于同马，领余兵还。
二十四年（夏天统三年，1364），万胜领兵攻兴元，不克而还；巴州叛，司寇邹兴克之，留兵镇守。
二十五年（夏天统四年，1365），更六卿为中书省、枢密院。戴寿为左丞相，万胜为右丞相，向大亨、张文炳为知枢密院事。邹兴、吴友仁、莫仁寿、邓元帅皆为平章政事，分别镇守成都、保宁（今四川阆中）、夔关、通江（今四川巴中西北）。以江宝英为参知政事，镇守播州（今贵州遵义）。荆玉、商希孟为宣慰。镇守永宁（今四川叙永西南）、黔南。汉参政姜珏来投，令其守夷陵，兴屯种，以备军需。
九月，遣姜珏致意于朱元璋。朱元璋则遣都司孙养浩来使并致书，约以“协力同心，并复中原，事定之日，各守疆宇”。再遣参议江严答聘。
二十六年（夏天统五年，1366），明玉珍死。四月初一子明升即位，年十岁，尊其母彭氏为皇太后，垂帘同听政。
明玉珍死前谕群臣“同心协力，但可自守，慎勿妄窥中原，亦不可与各邻国构隙”。明玉珍“躬行俭约，兴文教，辟异端，禁侵掠，薄税敛，一方赖以小康焉”。庙号太祖文武至亡。圣皇帝。
明升遣使吴及备政权。
玉珍死后，“明升暗弱，群下擅权”，夏统治集团内部矛盾爆发，丞相万胜因与知院张文炳不和，密遣人杀之。内府舍人明昭等又矫太后诏杀万胜。拜刘桢为右丞相。
丞相戴寿领兵攻乌撒，不克而还。
右丞相万胜，年当壮岁，智勇过人。数岁总兵征讨，士卒乐从，所向克捷，开国之功良多。明昭杀万胜，引起了夏诸大臣的不满。
二十七年（夏开熙元年，1367）。保宁镇守、平章吴友仁叛，与陕西李思齐、张良弼通。移文郡县，称：“昔与夏主自沔阳而至重庆，共树奇勋，开邦启土，今日者，矫旨杀戮功臣，我辈宁能自保乎！”幼主明升调兵征讨，皆败还。
二十八年（夏开熙二年，明太祖洪武元年，1368），丞相戴寿总兵力八万征吴友仁。友仁入城自守，对寿称：“不须用兵，可遣参政文彦彬来，即投降。”当日即遣彦彬入城。友仁与彦彬约：“丞相可设策将义子明昭等诛之，不然必为所害。”戴寿回朝后设计擒杀明昭。友仁与彦彬回重庆，请罪谢恩。
朱元璋北伐得胜，元顺帝北逃，明遣使来告。来书以明升比诸窦融、钱傲，暗谕其群臣谏明升以四川降附于明。
明洪武二年（夏开熙三年，1369），明遣使求木植，丞相戴寿不与。
秋，丞相刘桢死。
十月，明遣使谕明升入觐，不从。
明洪武三年（夏开熙四年，1370），以明朝建立，群臣讨论夏之对策。吴友仁主张“外假交好以缓敌，内修武事以备御”。遣使向明献楠木。
明遣使借路攻云南，丞相戴寿不许。
吴友仁攻兴元，明守军数少，守将金兴旺面中流矢，敛兵入城。遣使走宝鸡求援。吴友仁围城。明援军将至，友仁撤围走。夏明和好遂绝。
冬，明以汤和为征西将军，平章廖永忠为副，攻夔关。丞相戴寿、知院向大亨设天桥备御。明船至，大木下，船辄被撞碎，明军不能上。屡战不胜，退兵峡外。而都城重庆常虚惊，禁不能止。
洪武四年（夏开熙五年，1371），明大举伐夏。汤和为征西将军，自瞿塘趋重庆；傅友德为征虏前将军，自秦陇趋成都；邓愈驻襄阳，供应粮饷，训练士马。
平章丁世珍拒友德，兵败，夏将双刀王等十八人被擒。友德以木牌数千书克阶、文、绵、汉诸州捷报投诸汉江（西汉水，即嘉陵江），夏重庆守者见之，军心混乱，夔关守军回救成都。明将廖永忠得木牌于巫峡，遂乘虚自夔关入，直抵重庆。六月二十一日，夏丞相刘仁扶幼主明升、太后彭氏诣军门投降，夏亡。立国十年。
七月。成都守将丞相戴寿、知院向大亨犹列象阵拒守，及得明捷报和家书，知重庆已降，乃籍府库仓廪，纳款军门。
明升母子被解送应天，升封归命侯，赐第京师。后徙高丽⑤。
注释
①《明史·明玉珍传》。
②《明氏实录》，见《元朝农民战争史料汇编》中编第二分册。
③李喜喜、白不信、大刀敖入川后称青巾。
④《明氏实录》，见《元朝农民战争史料汇编》中编第二分册。
⑤《明史·明玉珍传》。