大汉国中平三年（公元186年）十一月。
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王国和黄衍，武都，马腾站在大帐内，心惊肉跳。
军帐内的一片狼藉，看守九羊皮的士卒无一不是一刀毙命，一个个鲜血淋漓，惨不忍睹。
马腾收回目光，怒视着身边的黄衍，质问道：“你看到了，事情越来越麻烦了。你什么要杀老边？为什么？他已经快死了，他还能活几天？”
武都伸手拉拉马腾的衣袖，示意他注意说话的口气。
黄衍瞅了他一眼，面无表情地说道：“老边在西凉的影响力太大，他的死，当然要引起一系列的震动，这很正常。”他指指大帐内的尸体说道，“这个劫走九羊皮的人武功非常高，大军里有这样的人吗？”
王国不了解这个事情，他转目看向马腾和武都。两个人摇摇头。
武都心有余悸地说道：“一个人杀这么多，只有传说中的豹子才有这个功夫。在西凉，没有一个武将有这个武功，要有，也是樊志和张策这一类的隐士。”他看了一眼王国，疑惑地问道：“劫走九羊皮干什么？难道是聂啸派人干的？九羊皮他知道什么？他什么都不知道。”
马腾瞪了一眼黄衍，冷笑道：“总有人知道老边是谁杀的。”
老朋友先后死去，马腾很痛心，也很愤怒。他认为是黄衍派人杀了边章，然后嫁祸给北宫伯玉。盛怒之下的韩遂不明真相，又杀了北宫伯玉。所以他恨韩遂，更恨黄衍。
黄衍微微一笑，说道：“寿成误解了。我的确没有派人杀边章，我可以对天发誓。”
王国伤感地叹了一口气，举步走出军帐。他一边走，一边对马腾说道：“老边是正常死亡，我们谁都没有派人去杀他。他受伤之后，熬了几个月，已经油尽灯枯，到了大限了。”
马腾可以不相信黄衍，但他绝对相信王国。他急忙走出大帐，小声问道：“先生……”
王国看看黄衍说道：“黄大人还是把这件事的来龙去脉告诉寿成和易安吧。寿成对大人很误解，我们还是说清楚好，免得将来他一直怨恨我们，以为老边是我们杀的。”
黄衍点点头，解释道：“你们知道，这两年边章的大军能够一直生存下来，和金城几大世族豪门的鼎力支持是分不开的。所以我们派人去金城联系阎氏和张氏等几大家族，准备请他们出面给边章施加压力，迫使他让出大帅的位子。这事没有告诉你们，也是为了保密，没有其他意思。当时我们把握很大。有金城几大世族家主的劝说，加上王先生本身的威望，学识和财力，边章把位子让给王先生肯定不成问题。”
“然而，世上的事情就是这样的玄奥和神秘。”黄衍感叹道，“我们刚刚和这几位家主联系上，还没有细谈，边章就突然死了。尤其令人惊奇的是，边章是在喝了北宫伯玉送去的牛骨汤之后死的。巧合，这纯粹是巧合。”
黄衍望着一脸惊讶的马腾，自己也连连摇头道：“这个巧合令人难以置信，说出来就象假的一样。几位家主闻讯后，立即定下了欺骗韩遂，诱杀北宫伯玉的计策。事情就是这样简单。寿成，你想想，从翼城开战到边先生辞世，这才几天？韩遂的女婿天天守在边章身边，我能想什么办法杀他？”
“老边不是毒死的吗？”武都诧异地问道。
“毒死？”黄衍笑着说道，“怎么可能。韩遂担心发生意外，特意安排自己的女婿阎行回金城保护边先生。阎行小心细致，边先生食用的食物和茶水，都要由他亲自查验。边先生被毒杀，只是金城豪门欺骗韩遂，逼迫韩遂宰杀北宫伯玉的谎言而已。”
马腾和武都面面相觑，心里非常震骇。他们觉得这个消息比听到边章死去的消息还要令人吃惊。
黄衍望着王国，担忧地说道：“从有人夜闯大营劫持九羊皮这件事来看，我们大军内部有问题，而且问题非常严重。边章的死，对大家的冲击，尤其对一些统兵将领的冲击非常大。随后发生的韩遂袭杀北宫伯玉和李文侯的事，更直接导致了大军内部的分裂。虽然我们化费了大量的钱财，制止了大军分裂，稳定了军心，但问题依旧存在。为了尽快摆脱这种危险的局面，我看还是尽快攻城吧。”
王国沉吟了一下，说道：“是不是再等几天？现在军队军心不稳，将士们互相猜忌，尤其是北宫伯玉的手下，好象和韩遂的仇怨结得很深。这些人虽然暂时被我们用强硬手段压制了，但他们心中并不服，这几天还在有意无意地向韩遂挑衅，意图挑起纷争。我看我们下点功夫先拉拢拉拢他们吧。喜欢钱财的，可以把他们先拉过来嘛。”
“不，立即进攻。只有通过夺城大战才能转移他们的注意力，才能避免出现更严重的内讧。”黄衍坚决地说道。
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九羊皮本名是什么，没有人知道。他的父亲是汉人，母亲是羌人，他自小就是烧当羌的奴隶。北宫伯玉有一次为了抢盐和烧当羌打起来了。北宫伯玉当时没带多少人，打输了，他自己也差一点被烧当羌的人杀了。后来九羊皮救了他，随他一同逃到湟中。北宫伯玉很欣赏他，一直把他当作自己的小兄弟看待。
九羊皮被姜舞丢进渭水河后，迅速泅水跑到对岸，一路向北狂奔。此时李弘的军队正在附近游戈，其中有几个斥候认识九羊皮，立即把他抓了。李弘和九羊皮见过几次面，喜欢他的率直和敏捷，听说他被自己的手下抓住了，急忙带人赶到斥候屯。
九羊皮看到李弘失声痛哭。
“大人，边先生死了。”
李弘吃了一惊，心神剧震。
“石头大哥和文侯大哥到允吾吊丧，被韩遂杀死在灵堂上。”
李弘目瞪口呆，张口结舌。他的心脏猛烈地跳动起来，心中模模糊糊地感觉到了一阵兴奋。
九羊皮把边章突然死去，韩遂袭杀北宫伯玉和李文侯的事情告诉了李弘。
“大人，我冤枉啊，我的的确确没有杀边先生，石头大哥更不会杀。那罐牛骨汤，边夫人喝了一点，我当时也喝了一点，就是韩遂的女婿阎行，边先生也分了一碗给他。我们都没有死，边先生却死了。我就不明白，边先生怎么会是被我们毒死的？韩遂这个小人，为了抢夺西凉军大帅的位子，竟然不顾兄弟情意，对北宫大哥下手，他太无耻了。”
李弘站起来，低着头，在军帐内来回走动，久久无语。
庞德闻听边章死去，非常悲痛。他悄悄走出军帐，蹲在地上掩面而泣。
九羊皮继续叙说后来发生在翼城大营内的事。
“韩遂知道自己杀了边章和石头大哥，在西凉失去了威望，失去了军心，很难得到大家的支持，所以他回到翼城大营之后，极力举荐王国为大军主帅。王国和韩遂惧怕我们为了给石头大哥报仇，倒戈反击，指挥军队包围了我们。王国逼迫聂啸，骆驼等一帮大小渠帅归顺他，听从他的命令。老聂迫于现势，无奈之下只好带着大家低头了。但是此仇不报，我们还是人吗？”
九羊皮睁大眼睛，瞪着李弘说道：“我们决定归顺大人。”
李弘看着愤怒的九羊皮，浑身上下突然战栗起来，恐惧和激动的情绪犹如惊涛骇浪一般凶狠地撞击着他，连续撞击着，让他心潮澎湃。李弘突然感到一阵窒息，呼吸猛然急促起来。
如果聂啸决定带着所有的归属羌人发动叛变，临阵倒戈，这可是一个千载难逢的破敌时机。自己有五万人，加上北宫伯玉的四万人，己方人马有九万人，在人数上已经略略超过了叛军，而且聂啸临阵倒戈，反手一击，对叛军的打击，几乎就是毁灭性的。明显的胜算，巨大的诱惑力，让李弘难以控制自己的情绪。他皱着眉头，在军帐内来回走动着，焦躁不安。如果这是叛军设下的陷阱，自己的五万大军就是必败之局，全军覆没之后，关中，关西也就拱手相让了。
“大人，你是不是不相信我们？”九羊皮看到李弘只顾低头沉思，一直没有说话，非常失望，他沮丧地说道，“在这种情况下，大人不相信我们也很正常。可惜了……”
李弘抬眼看着他，还是没有说话。
“灵河大战，大人没有杀我们，却想尽办法留下了我们的性命，后来大人为了让我们吃饱穿暖，还把我们招募为士卒，我们不是傻子，也不是白痴，我们感激大人为我们所做的一切。这么多年，只要是汉人，不管是当官的还是一般士卒，都不把我们当人看。只有大人和大人的手下，象兄弟一般看待我们，把我们的性命看得比你们自己的性命还重要。大人对我们的恩情，我们永世都不会忘记。”
“现在，我们背叛了你，却厚颜无耻地前来向你救援，希望得到你的帮助，我们的确过分了。”
九羊皮眼含泪水，突然纵声叫道：“大人，我们只是想报仇，想报仇啊。”
他翻身跪倒，用力撕开衣襟，露出严刑拷打之后的累累伤痕，痛苦地哭泣道：“大人，我们求求你了，帮我们一次吧。虽然我们可能全部战死，但我们报了仇，大人也可以趁机解翼城之围，重击王国和韩遂啊。大人，请相信我们一次，边先生死了，北宫大哥和文侯大哥也死了，难道他们的死都不能让我们得到大人的信任吗？”
李弘根本没有办法做出准确的判断，他心里波澜起伏，他犹豫，他恐惧，他想到了五万人的生命，他无法做出决定，他茫然失措。
他呆呆地望着痛哭流涕的九羊皮，默然无语。
九羊皮彻底失望了。
他无奈，悲恸，他高举双手，张口狂呼：“先生……，大哥……，你们睁开眼睛看看，我已经努力了，我们只能用自己的献血祭奠你们的亡灵了……”
李弘听到九羊皮的叫喊，知道聂啸如果没有自己的帮助，他也要发动倒戈，以求报仇雪恨了。他心里相信老聂，但他肩负五万人的性命，他不能因为自己的意愿，因为自己的好恶，而让五万部下承担这个风险。一旦失败，一旦中计，代价就是鲜血和生命。
李弘用力拍拍九羊皮的肩膀，大步走出了军帐。
自始至终，他没有说一个字。
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李弘带着军队转移到一个山谷里。
“九羊皮还好吗？”李弘就着山谷里的溪水，一边洗脸，一边问庞德道。
庞德神情黯然，轻轻点点头。李弘叹了口气，想安慰他两句，却又不知道说什么好，他心中非常压抑，脑海里一片混乱。他把头整个地插进了溪水。
“大人，你不相信聂啸吗？”庞德问道。
李弘神情索然，没有回答。他一动不动地坐在溪边，任由长发上的水珠洒满衣襟。
“大人……”
李弘苦笑，说道：“五万人，我要对五万人的生命负责，我下不了这个决心。”
赵云纵马而来，递给李弘一卷急书。李弘匆匆看完之后，面色更加阴沉。
鲜于辅来书，他告诉李弘，小懒已经押运粮草赶到子秀山，同行的还有前来犒军的四位大人。他私下会晤了刘虞的儿子刘和。刘和说，最近朝廷上下对李弘的口诛笔伐已经到了疯狂的地步，弹劾的奏章都堆满了尚书台的屋子。陛下刚刚开始还帮李弘说话，但后来李弘拒绝从槐里大营放人后，陛下就不高兴了。陛下拿了赎人的钱，下了特赦的诏书，但李弘却不给他面子，公然抗旨，这令陛下很恼火。现在陛下不再支持李弘，李弘的处境就非常危险了。如果今年平定不了西凉的叛乱，或者叛军打进三辅，等待李弘的估计就是一个必死的结局。鲜于辅督促李弘尽快寻找战机，险中求胜。
李弘愤怒了。他做了什么错事，要遭到这种结局。他想杀人，杀掉那些陷害自己的朝臣，天子身边的小人太多了。
他决定赌一把。若自己死了，自己的这帮手下鱼龙混杂，什么人都有，肯定要出事。只要有人率先叛乱，这五万人谁都没有好结果。叛乱闹事的固然要被杀掉，但那些没有参加叛乱的将士也逃脱不了罪责，他们要受到牵连，即使不死也要掉层皮。如其这样，倒不如率领军队冒险出击，在翼城和叛军血战。如果聂啸成功倒戈，自己最少有七成胜算。赢了，自己不但可以暂时摆脱危机，自己的手下将士也能再立功勋，扬名立威。输了，不管是中计还是战术失当，五万人战死沙场，就是死，也是死得轰轰烈烈。死在战场上，要远远胜过死在监狱里，死在刑场上，死在叛乱的战场上。
李弘权衡了很久，最终还是打算冒险出击。
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李弘让兴奋不已的九羊皮在地上画出了叛军各部的位置，然后和自己斥候侦察的结果对证了一下，随即喊来檀奴，向他口述了自己的作战部署，然后命令他立即赶回子秀山，向鲜于辅口头说明自己的计策，要求鲜于辅立即率部南下翼城参战。
“令明，你和九羊皮立即过河，想办法潜进老聂的军营。”李弘看看站在远处的九羊皮，对庞德小声说道，“不到最后时刻，绝对不能向老聂透露我们的整个攻击计策。”
庞德冷静地点点头，说道：“大人请放心，我知道自己该怎么做。”
李弘笑笑，亲热地搂着他的肩膀说道：“如果你看出这是叛军的奸计，一定要及时把假的攻击路线泄漏给聂啸，以便我们的主力顺利展开进攻。一旦两军开战，你立即杀出来。我相信你的武功。”
庞德感动地说道：“我一定杀回来，继续跟随大人征战天下。”
李弘笑道：“好，我等你回来。”
砍刀从李弘手上接过印绶，小心地揣进怀里，贴身收好。
“砍刀，你日夜兼程赶回槐里，把我的印绶交给左司马和田老伯，让他们立即将大营内的贪官全部斩首。”
砍刀和赵云脸色大变。
“大人，这些人都有天子的特赦令，我们杀不得。”赵云惊慌地说道。
李弘笑道：“我在金城的时候，曾经答应过边先生，一定要杀了这些贪官污吏，以告慰几十年来惨遭ling辱杀害的西凉无辜。我发过誓。”他接着叹了一口气，继续说道，“杀了这些人，等于断绝了我们五万人的后路。现在，大家除了誓死血战，击败西凉叛军以外，别无他途。此战，只能赢，不能输。即使输了，两罪并罚，谁都活不了。”
砍刀笑了起来。他赞道：“大人这一招真绝。”
“杀完之后，命令左彦带人立即赶到子秀山。”
“那犯人的家属怎么处理？”砍刀疑惑地问道，“一起带到子秀山？”
“一律格杀。杀个几千人，让那帮朝廷奸佞看看，这就是惹我的后果。杀。”李弘挥动大手，断然说道。
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