八月下，曹操和刘表、刘备仔细商议后，决定撤退。
曹操最先得到袁术背叛的消息。当袁术手下大将纪灵开始攻击定陶城的时候，早有准备的荀彧以最快的速度把这个消息送到了信都城下。这个消息是曹操急切盼望的，他一面急告驻守甘陵城和东武阳的守将小心防备北疆军的突袭，保证粮道的畅通，一面焦急地等待着东路攻击大军的消息。大军要想安全撤回去，东路大军必须要打到南皮城下，以牵制北疆军的主力。
曹操没有把这个消息告诉刘表和刘备，他故意隐瞒了。此时东路大军还没有赶到南皮城，袁术背叛的消息一旦传开，东路大军就要撤回来。东路大军如果撤得过快，不但无法实现自己消耗对手的目的，还有可能拖累北征军主力南撤的脚步。
但仅仅过了一天，刘备就接到了徐州急书。袁术的手下大将桥蕤、张勋、孙策分三路攻击下邳、彭城和广陵，徐州危急。
刘备当即要求撤军。曹操和刘表劝他从大局出发，先等一等。东路大军如果失去了主力大军对它的掩护和策应，很难全身而退。刘备虽然忧心如焚，但他不愿丢弃自己的军队，只好继续待在信都城下。
这时荀彧的第二封书信送到了。袁术发现天子不在昌邑城后，亲自率军围攻定陶。袁术已经上钩，被拖在了定陶城下，丞相大人可以速速回撤。
如此同时，荆州也有急书送到。留守荆州府的长史蔡瑁、别驾刘先书告刘表，八月上，益州刘璋指挥益州军攻击荆州，双方水军在南郡夷陵一带交战，互有胜负。
这下三个人都急于撤军了。曹操估计东路大军已经赶到了南皮城下，而经过这一段时间的攻城他也确信北疆军主力已经东移了，此刻他的目的已经全部达到。曹操一面急令东路大军后撤，一面和刘表、刘备两人联名书告袁绍，请他率军向甘陵城方向移动，以策应大军撤退。
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刘表、刘备认为袁术的背叛和袁绍有关。如果没有袁绍的暗中支持，以袁术的精明和他现在的实力，绝对不敢做出这种事，所以两人不同意把大军后撤的消息告诉袁绍，免得让袁绍先跑了。袁绍一跑，北疆军就可以集结所有军队对北征军展开围追堵截，这样一来，大军的撤退之路就很艰险了。
但曹操不这样认为。
袁绍现在肯定知道袁术背盟的事，但目前不管袁绍对这件事采取何种对策，他都必须正视一个现实，如果北征军主力全部撤回中原，袁术的下场一定很惨。袁术现在之所以如此嚣张，恐怕和他一厢情愿地认为北征军肯定会全军覆没于黄河北岸有关。
北征军如果全军覆没，袁术独霸中原，两人日后必定有一场生死大战，这对袁绍打击很大，他不愿意看到这种局面出现。北征军如果全部撤回，袁术的下场就很惨，袁阀的力量就要遭到很大削弱，这种局面袁绍也不愿看到，所以他最后只有一种选择，那就是尽可能让北征军遭受重创，让曹操、刘备等人实力大损，让他们和袁术在中原死战，等到曹操、刘备、袁术等人都奄奄一息了，他就可以不费吹灰之力拿下中原。
袁绍为了达到这个目的，现在肯定不会急于后撤，他必须先稳住后撤的北征大军，让北征大军感觉到安全，决心会合从东路撤回的军队，这样北征大军后撤的脚步将大大延缓，如此一来，一则袁术赢得了攻城掠地的时间，二则北疆军赢得了围追堵截的时间。
曹操因此认为，袁绍一定会策应北征大军撤退。
我们只要在甘陵国附近会合田楷的东路大军后，兵力上立即占据了优势，这时北疆军必定要放弃对我们的追击，转而寻求包围兵力较少的袁绍。对李弘来说，他现在无论如何都要打一个，不能让我们大摇大摆地走了。对我们来说，无论如何都要利用这个机会削弱袁氏兄弟的实力，免得将来他们坐大，篡夺了大汉社稷。
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曹操这话是对刘表和刘备说的，他心里其实很清楚，在他说服田楷等人分兵东进后，东路大军的命运已经决定了，如果不出意外的话，东路大军将遭受重创，甚至全军覆没，虽然自己损失了一万人，但相对于实力较弱的青州和徐州来说，却是致命一击。大军撤回中原击败袁术后，青州和徐州为了生存，不得不更加依靠自己，这给自己吞并青、徐、扬三州，称霸中原，打下了坚实基础。
北疆军为了围歼东路大军需要征调很多兵力，需要时间，这正好给了自己从容撤退的机会，而撤退的借口就是袁术的背叛。
曹操现在觉得袁术真的非常可爱。如果袁术不在这个关键时刻背叛，自己不但没有借口撤兵，还要想方设法抽调兵力救援东路大军，这样一来整个计策就被打乱了，自己的损失可能更大，撤退的时候可能非常狼狈，甚至有可能被北疆军包围而全军覆没。
正是因为自己可以从容撤退，手上还有强大实力，从而把袁绍死死地拉在了冀州战场上。现在只要自己跑得够快，北疆军也跑得够快，袁绍就死定了。
想到袁绍、袁术一脸沮丧、如丧考妣的样子，曹操就非常得意。
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大军刚刚撤过绛水河就传来了一个惊人的消息，东路大军在东光一带遭遇北疆军的阻击。
曹操感觉形势有点不对，急忙下令各路大军急速后撤，但仅仅过了一天，文聘的急报就传来了。
田楷和马腾的大军生死未卜，夏侯惇被围新河，臧霸临阵脱逃率军向青州而去。现在魏延带着粮草辎重和数万民夫扎营于大沽河北岸，试图拖延北疆军的攻击，而自己和黄忠正带着一万荆州军向甘陵国方向急速后撤。文聘担心北疆铁骑会在磐河一带设伏，所以请求刘表速速派军支援。
曹操、刘表和刘备等人惊骇至极。怎么一夜之间，冀州战场上的形势就起了翻天覆地的变化？东光一带到底有多少北疆军？尾追而来的麴义又有多少军队？
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此时，北征大军正在清河两岸，距离磐河大约两百里左右，刘表心忧荆州军的安全，极力要求出兵接应。
曹操断然拒绝。
北疆军既然围住了夏侯惇的军队，那么田楷和马腾的军队肯定已被围歼。按照时间推算，夏侯惇的军队估计也完了。臧霸和他的手下本来是黄巾军，临阵脱逃也很正常，但对徐州来说，损失的不仅是一万军队，还有将来黄巾频繁入侵的祸患。至于荆州这一万军队，北疆军不会放过他们，随之而来的必是一场声势浩大的围追堵截，这一万人没得救了，放弃吧，免得把前去救援的军队也一块葬送了。
现在的当务之急是立即派兵急速驰援甘陵城和馆陶城，防止北疆铁骑切断我们的退路。
“如果北疆军利用他们的铁骑先行占据南面的甘陵城，西面的清渊和馆陶城，那么我们就被彻底包围了。”曹操神情凝重地说道，“麴义现在就在我们的后面，而东面正有数万北疆军向我们扑来。形势非常危急。”
“那我们到底从哪个方向撤？是从甘陵城方向，还是从馆陶方向？”刘表知道曹操说得有道理，只能忍痛舍弃自己那一万人马了，任其自生自灭了。
“以景升兄看来，我们从哪个方向撤退最安全？”
“甘陵城。”刘表毫不犹豫地说道，“我们从甘陵城南下，越过大河故渎进入东郡，然后顺着发干、东武阳到黄河，这是最近的路程了。”
“我们能想到，北疆军自然也会想到，他们会派重兵迂回到大河故渎附近阻击我们。”曹操摇头道，“这条撤退的路程虽然最短，但它却是一条死路。”
“你怎么知道北疆军会抢在我们前面切断大军的退路？”刘表冷笑道，“你既然事事都能料到，为什么还会出现今日危局？”
曹操冷眼看着刘表，眼里露出一丝轻蔑。他轻轻“哼”了一声，没有言语。
刘备伸手拉拉刘表，示意他不要激动。在这支大军里，刘表和刘备的军队加在一起还不到一万五千人，而曹操有将近三万人马，还有一万青州军也是遵从曹操的军令。如果田楷真的死了，它很快就会变成曹操的兖州军。至于青州，目前看来肯定是曹操的囊中之物了。东光一仗后，产生逆转的不仅仅是冀州战局，还包括中原形势。现在曹操势大，凡事都要听曹操的，尤其在这个关系生死的时候，更不能和曹操闹翻自找麻烦。
“丞相大人是不是认为我们应该从馆陶方向撤退？”刘备看看地图，疑惑地问道，“馆陶距离甘陵城有两百里，如果我们从这个方向撤退，意图太明显，容易遭到北疆铁骑的攻击，损失估计更大。难道丞相大人认为袁绍一定会来接应我们？”
“对，袁绍一定会来。”曹操非常自信地说道，“现在，我们放弃南下甘陵城，大军沿着清河南岸，向西南方向的清渊、馆陶急速前进。”接着他看看众人，忽然捋须笑道，“你们说，李弘得知我们直接向馆陶狂奔，他会是一副什么表情？”
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九月初，平原城。
田楷吃力地抬起头。
倒在身边的战马还在悲声嘶鸣，鲜红的血液从战马腹部长长的创口里喷射而出，溅了他一头一脸。眼前到处都是奔腾的马蹄，激烈的厮杀声好象从很远的地方传来，忽然又好象近在咫尺。田楷想爬起来，但长箭射穿了他的肩胛，洞穿了他的腹部，巨大的痛苦让他忍不住惨声嚎叫起来。
他后悔了，他觉得自己应该听从马腾的劝说，和马腾一起返回甘陵国会合曹操。虽然东光一仗自己打败了，但这不是自己的责任，当时数不清的北疆军杀过来，自己根本没有招架之力。曹操那里还有自己的一万大军，有这一万大军，自己依旧可以占据青州，但现在什么都没有了。
如果我早一点离开平原城，如果我早一点渡河回到青州，我是不是能躲过这场追杀？我是不是能活下来？
田楷卧倒在血泊里，身体里的血液正在一点点地流失，生命正在一点点地离他而去，虽然肉体上的痛苦让他浑身抽搐，但他的心里已经没有了痛苦的感觉。
他艰难地侧过脸，竭力睁开眼睛看向蓝天。他想起了幽州，想起了一望无际的大草原，想起了自己第一次看见李弘的那一刻。这个从大漠一路杀回来的鲜卑奴隶终于打败了公孙瓒，打败了自己。
田楷缓缓闭上了眼睛。
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公孙续蹲在田楷的尸体旁，忍了很久，还是流下了的泪水。
田楷看着自己长大，是自己的叔叔，曾经和自己的父亲一起鏖战于北疆边塞，但今天他竟然死在了幽州铁骑下。
李溯扶起公孙续，轻声安慰了几句。
当年在幽州，大将军、鲜于辅、玉石、阎柔、还有我，还有很多人，都曾和他一起并肩战斗过。当时的敌人现在成了朋友，当时的兄弟现在成了仇人，人生就是这样的无奈。李溯叹了一口气，对站在身后的几个亲卫挥了挥手，“传令下去，把田楷送到幽州渔阳安葬。即使他是叛逆，他也应该葬在曾经为之浴血奋战的地方。”
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