四川地处西南，往往能形成偏安一隅的格局，历朝历代都出了不少盘踞其中的势力，最有名的当属三国时期的蜀汉和五代十国时期的蜀国。由于气候适宜人口众多，因此四川很早就是赋税重地，才子文人更是层出不穷，说是人杰地灵并不为过。然而，在人们记忆中，最有名的仍然是盛唐诗仙李白的那千古名句——蜀道难，难于上青天。
四川古称巴蜀，直至北宋真宗咸平四年将川陕路一分为四：益州路、梓州路、利州路和夔州路，合称为“川陕四路”之后，方才始有“四川”之名。自唐代开始，四川的驿道已经有了相当的规模，那时的驿道自上都长安开始通达各地，到了宋代，那通往汴京开封府的驿道便更长了。
径直赴成都府上任的高俅对外人推说身体不堪劳顿，因此大队人马走得并不快。由于是隆冬起行再加上路途遥远，因此他考虑再三后，不得不将包括英娘和伊容在内的家眷暂时留在了京城。在入蜀后的第一天，他便得到了唐门急信，而后不得不把辎重行李扔给了蔡京推荐给自己的三个幕僚，让他们带领大队人马徐徐而行，自己则带了精挑细选的数十名随从轻装上路，日夜兼程直扑泸州。由于他嫌弃马车太慢，因此所有人一概骑马，并披上了厚厚的披风，饶是如此，一行人仍旧被那凛冽的寒风冻得够呛。
这一日，又是将近两个时辰的赶路之后，一行人终于看到了路旁的一个简陋酒馆，顿觉饥渴难忍。这些人中，骑术最好的是两个早年投靠高府的中年武师，而体力最好的是一干年轻力壮的护卫，至于经过这一番急行军的燕青则是疲累欲死，只是强打精神才支撑了下来。至于一向养尊处优的高俅则更是不济，若非曾经一直练习养气功夫，只怕早就累趴下了。
“大人！”那个仍旧精神奕奕的中年护卫见所有人都放慢了速度，便策马驰到高俅身边请示道，“是不是先到那个酒馆休息一下？”
“嗯……”高俅恍恍惚惚地应了一声，随即一个激灵方才彻底清醒了过来。他的骑术不过勉强，马速一慢就打起了瞌睡，此时才完全听清楚了对方的话。“也好，大家都累了，趁这个机会先歇歇脚也好。”
他看了看座下依旧活蹦乱跳的川马，不禁哑然失笑。虽然这些南方的马匹并不高大，速度也相对较慢，在战场上只能驮运装备，但是耐力却是北方马匹比不上的，在驿道上的速度也勉强可以忍受。瞥见一个年轻护卫急匆匆地拍马朝那酒馆冲去，他陡地想到了一个关键。水浒传中动辄就是蒙汗药和黑店，万一自己这一行人一不留神被人放翻了，那可就麻烦了。
出于这种担忧，在看到那一个干瘪的小老头端出了一坛子酒之后，他当即一口回绝道：“我们还要赶路，不能喝酒。你把干粮准备一些，然后拿一些清水过来！”见小老头和自己的那帮子属下全都露出了失望的神情，他只得苦笑着补充了一句：“你尽管去准备饭食，那些清水我会按照酒的价钱给你。还有你们，一个个给我打足精神！又不是没见识过美酒和女人，到了地头之后还怕没有酒喝不成！”
听到这句话，一群人顿时轰然应诺，刚才还略有些沮丧的神情全都消失得无影无踪。等到那小老头端上饼子和清水，他们便风卷残云一般地扫荡开了，还有些人则小心翼翼地在腿上股间磨破皮的地方涂抹着药膏。
为了了解更多的情况，高俅早就让高明和雷焕先去了泸州，如今的这帮属下中，除了燕青，他竟连一个商量事情的人都没有。斜睨了一眼精神困顿的燕青，他心中暗暗叹了一口气，毕竟还是一个不满二十的年轻人，他又怎么能够苛责？
由于驿道和小道的交叉点在这个酒馆后方百里，因此素来人烟稀少，纵有人经过也多半是想入川讨生活的河西百姓，生意当然不太好。那小老头摆上所有的吃食，便搓着衣角满脸不安地道：“客官，这是饼子和清水。店太小，实在没什么可以招待的。”
“没关系。”高俅这才定睛打量面前的这个小店老板，见其一幅憨厚老实的模样，心中暗暗一松。不过，早在进店之前他就吩咐了那两个中年武师，让他们只用自己预备的食物和清水，免得被人暗算了去。“都是行路人，我们不会计较那么多。”
那小老头偷偷瞟了一眼周围那些汉子佩戴的兵器，脸上掠过一丝异色，神情却更恭顺了。“看客官的模样，似乎是官府的公人，不知小老儿猜的准不准？”
“公人？”高俅见老头的目光始终在那些佩刀上晃来晃去，心中立刻了然，“不是公人就佩不得刀剑么？若我说我是强人呢？”
“客官……客官别开玩笑，小老儿胆小，不经吓的。”那小老头被高俅这话吓了一跳，连连摆手道，“客官这样的一看就是富贵人家出身，怎么会是那种杀人越货的强盗！不过这川中强人多，是应该带些能打的手下！”他絮絮叨叨地还想再说，门外突然传来了一声嚷嚷。
“老爹，外头怎么有这么多马？”
闯进来的是一个十七八岁的小伙子，见到往日空空荡荡的店中坐了一大帮人，他立刻便愣住了，好一阵子才大惊小怪地道：“老爹，我还以为找碴的人已经上门了呢！你也真够镇定的，马帮放下话来让你三天关门，今天都是第三天了，你至少也得想个办法吧？”
“马帮？”听到这两个字，高俅的眉头立刻紧紧皱了起来。他当然听到过这个名字，四川虽然算不上民风彪悍，但是，由于少数部族聚居的羁縻州不少，因此拉帮结派的汉人尤其多。根据唐门的资料，马帮就是巴蜀的第一大势力，他们不仅涉足贩马，而且盐铁金银无所不包，就差只手遮天了。想不到，这小小一个酒馆的老板，居然会有胆量和马帮抗衡。
“办法，我有什么办法，左右不过是一拼罢了，拼不过就是一死！”刚才还显得有些畏缩的老头突然露出了恶狠狠的神情，“不就是因为我那个莽撞的儿子杀了他们一个小喽罗么，居然来威逼我这么一个老头！一天到晚只知道欺负我们老百姓，这日子没法过了！”他仿佛忘记了有其他人在场，竟突然将手中那个粗瓷碗砸在地上，一时间，刚才还乱哄哄的酒馆一片寂静。
眼见刚才还忠厚老实的小老头发这么大的火，不想多事的高俅便想命令其他人整理行装上路，恰在此时，外头响起了一声长长的马嘶，紧随而来的则是一阵震耳欲聋的马蹄响，那声势一听便不同寻常。此时此刻，不待高俅喝令，两个武师便抢出门去，须臾功夫，其中一个便脸色铁青地回转了来。
“主人，外头围着几十个汉子，看样子是来找麻烦的！”
一听这话，那小老头顿时面色惨白，而刚刚那个小伙子也勃然色变，嘴巴嗫嚅着不知想说些什么。见此情景，一旁的高俅知道情况不妙，连忙带着剩余的人一起出了门。他这里的人满打满算也只有二十多个，强龙不压地头蛇，硬扛绝不合算，但是事到如今，也只有看对方究竟是如何考虑的了！按照常理，自然是多一事不如少一事不和无关人为难，可是，这些在巴蜀横行惯了的蛮徒，真的会讲道理么？
当先骑在马背上的是一个生得短小精悍的汉子，年纪约摸三十来岁，古铜色的脸上，两颗漆黑的瞳仁显现出深深的戾色。他居高临下地打量着从酒馆中出来的高俅等人，又瞥了一眼旁边拴着的数十匹马，原本还泰然自若的脸色微微一怔，但随即便流露出一丝轻蔑的笑意。
“想不到还会有这么多人抄这条小路！马帮行事，向来是恩怨分明，无关的人请先离开，否则遭了池鱼之殃可别怪我没提醒！当然，要是你们愿意为这老头出头也无妨，他欠马帮一万贯钱，只要你们拿出钱来，我立马带弟兄们走路！”
听到这样嚣张跋扈的话，别说高俅憋了一肚子火，他那些护卫们也是个个怒火中烧。这些人自恃来自京城，平素哪里被外人这样轻视过，理所当然地把这些话当作了挑衅。可是，主子没发话，谁也不敢轻易冒头，只能用希冀的目光看着高俅。唯有两个见多识广的中年武师没有妄动，看清楚了四周人数后，刚才那个回转报信的武师便凑到高俅耳边悄悄建议说：“主人，好汉不吃眼前亏，马帮的人平时打斗惯了，我们这些虽然都是好手，但毕竟经历过生死相斗的是少数，打起来难免有闪失。”
“也罢……”高俅见那面容黯淡的小老头也走出了屋子，心中难免有些过意不去，正当他寻思着怎样体面地离开时，人群中中突然传出了一个肆无忌惮的声音。
“楚七哥，别放他们走！这些人的马都是上好的种，卖出去少说也有上千贯钱！”
此话一出，马帮众人顿时为之哗然，个个都用一种挑剔的目光审视着那些马匹，末了都露出了贪婪的神色，就连打头的那个矮个汉子也不例外。
“你们人可以走，马给我留下！”矮个汉子撂下一句话后，见高俅手下的那帮护卫颇有些跃跃欲试的意思，便露出了一个狰狞的笑容，恶狠狠地冷笑道，“要人还是要马，你们大可自己决定！要是你们真想入川做生意，就别得罪我们马帮，否则，巴蜀之内你们就再也没有立足之地！”