无论是对辽国、大宋还是西夏而言，崇宁三年的年底实在不是什么好日子。
西夏虽然得辽主耶律延禧允婚，但却无法改变其屡败于大宋西军的事实。昔日驰骋于大漠所向披靡的党项游骑已经江河日下，凶名昭著的擒生军也不复往昔威势。
辽国陈兵南面和西南边境之后，虽然很想趁机帮西夏一把，谁料突如其来的东边动乱让所有的雄心都化作了泡影。一败再败之下，整个东面的城池已经连连告急，甚至连黄龙府也在岌岌可危之中。谁也没料到，不过区区女真族不到一万的兵马，就能带来这样灾难性的结果。
大宋虽然在西北连连告捷，但是，诸多变故层出不穷，甚至连天子都病倒了，上至群臣下至百姓自然都不好过。然而，赵佶终究还是在元旦大朝上露了面，这也让一帮忧心忡忡地臣子松了一口气。尽管如此，医官院一群医官的眉头却从未舒展过。
虽然君主们各有各的心思，但是，节日还是要过的，赏赐还是要颁的，粉饰太平更是不可或缺的手段。所以，辽国五京之内，凡七十岁以上老人皆受赐肉五斤，酒五斤；夏国诸军上下宰杀牛羊大肆庆贺；大宋开封府更是在早早挂起了满街的花灯，官军也各有赏赐。
百姓可以沉浸于盛世太平的气象中，但是，官员们势必无法清闲。自从得到辽国战报之后，赵佶便依高俅所请，将一大批退出军伍的宿将召集到枢密院，令其推演战事格局。于是，原本因为严均离去而显得死气沉沉的枢密院顿时热闹了起来，年轻官员更是个个在旁边偷偷看着，手痒的还亲自上前演练一番，这种时候，谁也不担心被人斥为纸上谈兵。但是，很少有人认为，女真人的胜利会继续下去。
高俅从来没有对任何一个人提起过女真人会势如破竹，一来是没有那个必要，二来是他也没有那个自信。之所以会提出这样一个建议，是因为他想看看实际的战局和这帮号称军略不凡的武将有多少能耐，再者也是想看看枢密院中是否还有不得了的人才。每天都会有一份集合了所有人意见的奏报送到政事堂再转呈御前，这既是他们一天理事之后的消遣，也是病中赵佶闲暇之余的一大乐事，毕竟，其中各式离谱的判断不计其数。
“元朔，看这信上说，汝霖在西北是如鱼得水啊？”高俅弹了弹手上的信笺，脸上满是笑意，“看来，他这趟西北是去对了！”
“汝霖年轻的时候就跑遍了天南地北，对于山川地理都很有些研究，我那时还嘀咕，他一个书生学什么武术，看什么兵书，敢情都是为了如今打基础。”宗汉苦笑着摇了摇头，从高俅手中接过信函，一目十行地扫完之后，他竟又摇了摇头，“你说这是家书吧，一句句都是下对上的口气，和对朝廷的正式公文差不多，连唯一一句问候我这个族兄的话也只是落在最后，没有半点诚意！”
高俅闻言不禁莞尔，宗泽在御史台期间，名声算是种下了，因此此次请缨前往西北，在士大夫中间便激起了一片好评。两场仗过后，知绥德军武安邦正好旧病复发无法理事，宗泽便在严均的临时委派之下治理绥德军的军务政务，未几，朝廷便正式下旨令其权知绥德军。至此，宗泽终于和一群西军旧将一起站在了对西夏的最前线。而这一切，事无巨细都传到了高俅耳中。
不仅如此，他还知道如今高永年调任延州，连同姚平仲和于达一起跟了过去，而其麾下藩兵则打散到了各军之中。经过先前的变故，朝廷自然不可能再像以前那样对藩兵丝毫不设防，就连知西宁州刘仲武也对西宁州周围的羌人进行了一遍遍的梳理，期间粉碎了多罗巴两次从内部分化瓦解的阴谋。
“真想亲眼看看西北的战局如今是什么样子！”高俅忍不住发出了一声感慨，但是，他知道，除非将来致仕引退或是罢免官职，否则，这一辈子都怕是无缘西北大漠的。他不像严均，只顶着一个签书枢密院事头衔的严均当然可以亲临前线总揽全局，而他却不行。一没有那样高瞻远瞩的军略，二来是根本离不得京城。
由于和高俅相知多年，因此宗汉说话时便少了些顾忌：“高相你这不是得陇望蜀么，若是真的让你去了西北，恐怕这府中上下就得乱成一团了！”
“这话也就你敢说！”高俅没好气地瞪了对方一眼，目光却情不自禁地落在了宗汉那一根根刺眼的白发上。十年了，已经十年了，自己已经不复年少轻狂，已经快到渐生华发的时节。他摇摇头把乱七八糟的思绪都赶出了脑海，这才正色道：“你认为，蔡王的‘病’是怎么回事？”
所有的幕僚中，只有宗汉一个人知道此事，因此，从高俅刻意加重的语气中，他当然可以窥知其中隐情。沉吟片刻之后，他便不急不徐地答道：“有一半的可能是圣上的意思，但还有另外一半的可能则是蔡王自己的手笔！”
“蔡王自己的手笔？”高俅从来没有想过这个可能，因此眉头立刻拧成了一个结。“蔡王有什么理由这样做？”
“除了太宗皇帝在对待兄弟子侄上遭人诟病之外，我大宋历代君王无不是对兄弟极尽优容，这也是当初蔡王行如此悖逆之事，圣上却隐而不发，甚至饶其性命的缘由。”宗汉微微一顿，然后又继续解释道，“蔡王有野心，原本就不甘于亲王之位，所以当年才会这样不遗余力地和圣上争位，一旦失败之后，难道高相认为他真的会自甘失败？高相莫要忘了，当初昭怀皇后可还是和蔡王有往来的。”
“那又怎样，昭怀皇后已经暴薨，蔡王一无军权二无人脉，他还凭什么争？如今可不是先帝在位的时候，那时内有钦成皇后和蓝从熙梁从政等人，外有章惇等官员，现在蔡王孤立无援，他还想怎样？”高俅越说越觉得心中不安，末了情不自禁地闭上了嘴，许久才吐出了一句话，“莫非是他想要陷圣上于不仁不义？”
“有这个可能。”宗汉却并没有正式回答，而是旁敲侧击道，“高相不妨想想，先前的诸多变故与其说是连环局，不如说是多番事件因缘巧合凑到了一起，前后并没有太大关联。其实，我一直怀疑，这一大堆的事件，并非是一个人的手笔！”
“原来如此！”骤听此言，高俅便有一种拨开云雾见月明的感觉，一直徘徊在他心头久久不去的那些疑问，仿佛在这一瞬间完全解开了。怪不得其中有诸多蹊跷，怪不得似乎不时会有多此一举的奇怪举动，怪不得首尾衔接上常常有失衡，原来是因为幕后黑手不止一人！只是因为这些人的矛头似乎都指向了自己，所以才会有那种错觉！
“所以说，蔡王很可能便是其中一个指使者。”宗汉见高俅没有提出反对意见，对于自己的判断便又多了几分信心，“虽然自从钦成皇后去世之后，蔡王在宫廷中的势力便渐渐土崩瓦解，但是，这并不意味着就找不到人可用。钦成皇后历经神宗皇帝、哲宗皇帝和本朝三朝，这数十年的经营绝非等闲，蔡王要找到几个听命于自己的人还不容易？”
“那么，元朔的意思是说，餍镇的事情是蔡王的手笔？”
“恰恰相反，餍镇之事和蔡王无关，而禁中宣和殿起火，才有可能是蔡王指使人做的！如果我没有猜错，那么多的事情里，蔡王就只做了这么一件！”
高俅深深吸了一口气，然后徐徐坐了下来。从宗汉刚才说的一席话中，他知道自己这位幕僚一定在其中花费了相当的心力，也绝不是在无的放矢。如此看来，蔡王赵似便是在进行一次豪赌。在赵佶已经有了四个皇子的情况下，皇位绝对轮不到赵似来坐。而在一次又一次地打击下，原本就性情嚣张跋扈的赵似选择一种异常疯狂的方式结束自己的生命，顺便在临死前诋毁赵佶一把，这就成了很顺理成章的事。
“罗蒙说蔡王中毒的时间至少长达三年，若真的是他自己做的，光是这份坚忍，旁人就决计难及。所以要想让他回心转意，怕是没有那么容易。”他起身走到窗前，放眼眺望了一阵，最后又转过了身子，“蔡王和他其他几个兄弟都很少有往来，所以不用指望陈王他们能够帮什么忙，不过，我记得，蔡王有一个独子赵有恭，还未来得及晋封国公。”
见宗汉悄悄出了房间，他先是一愣，又皱眉沉思了片刻，然后才喃喃自语道：“虎毒不食子……但是，用在一个疯子的身上却未必有效。打蛇打七寸，蔡王已经怀着鱼死网破的心理，我究竟该从何处着手？”
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