神秀直睡到过午才醒，听众人都在口诵他写的那首偈，还听说五祖对这首偈推崇备至，他心中暗暗高兴。到晚上，忽然听说弘忍大师召见他，急忙赶去参见。弘忍劈头就问：“那首偈是你作的吧？”神秀回答：“确实是弟子所作，但佛祖在上，弟子并非为争大师的尊位，只想求大师验证弟子是不是还可以造就。”弘忍面平似水，不紧不慢地说：“从你作的这首偈来看，你还没有进入禅法宝殿，只到达门口。你还没有完全悟到自己的本性。也就是说还没有达到完全超脱，言语之间还有太多的烦恼根丢舍不开，患得患失，怎能使心绪恬淡平静。我再给你两天时间，你可再作一偈拿来我看，如果确实大彻大悟，我就传位给你。”
神秀十分沮丧，他清楚地知道，就是再给他两年时间，也未必能作出好偈语来，唉！都怪我天资太差，前世罪孽太重，看来这六祖的位子与我神秀无缘了。
这时候，惠能仍在碓坊舂米。事有凑巧，这天有个小孩到碓坊来玩，嘴里唱着神秀的偈语，惠能一听就知道这偈作得不怎么样，他叫住小孩问是谁作的偈，小孩便把知道的一切都告诉了惠能。惠能便按小孩说的赶到走廊墙下，只见上面果然写着几行字。
惠能大字不识一个，正好旁边站着一位官人也在看偈，惠能便央求那人替他念了一遍。他听罢稍稍想了想，对那人道：“我也作了一首偈，请施主代我写上去。”那人见惠能这身苦力打扮，浑身汗臭味，不禁有些惊奇，露出不相信的神色。惠能明白他的心事，微微一笑道：“看你也像个信奉佛法之人，难道不知道众生平等无有高下的道理，你要知道下下人有上上智，上上人有愚昧时。你假如看不起我，就无异于犯下弥天大罪！”
那人听罢，连声说：“快别往下说了，你只管说偈，我这就写上去罢了。”惠能朗声诵出四句偈语：
菩提本无树，明镜亦非台，
本来无一物，何处惹尘埃？
这首偈一出，旁边看的僧众大吃一惊，大家纷纷奔走相告：“真是无奇不有，这个舂米岭南的蛮汉，来了没多久，就成了肉身菩萨！”消息传到弘忍耳朵里，他十分高兴。先前他之所以将神秀的偈四处称扬，就是想看看惠能有什么反应。果然现在惠能出来作了这首极能体现禅法真谛的偈语，他怎能不感到欣慰。看着众弟子看过偈语后那佩服中夹着嫉恨的神情，弘忍忽然又像想起了什么似的，三步两步抢上前去，脱下鞋子，用鞋底把偈文擦得千干净净，然后转身对大家说：“有什么好看的？写这首偈的人，一只脚已经迈进禅门了，可惜尚欠火候，还没有认清自己的本性。”众人见弘忍大师这么说，也就陆续散开了。
当天半夜三更时分，弘忍悄悄把惠能唤到方丈室里，用厚帘子遮住门窗，防备外人知晓。惠能见五祖一脸庄严，知道一定有重大的事情，也不多问。弘忍用低沉的声音说：“我佛慈悲，为普度众生，使庄严佛法发扬光大，特立下定制，师徒世代相传，不使断绝。如来传给迦叶，迦叶传给阿难，辗转相传至菩提达磨大师是为汉地初姐……我今天正式将佛法传给你，你切莫辜负于我。”
惠能诚惶诚恐地推辞说：“惠能是岭南草民，有何德能，实难担负承传佛法的重任。况且大师您的门人中，藏龙伏虎，可以继承佛法者大有人在。”弘忍打断他的话，语气中透出坚决：“无须多言，我门下诚然有龙有象，但我经过多次考察，早已了如指掌，他们都好比兔子和马，而佛法只能传授给象王。”
弘忍说着，拿出一件袈裟交给惠能。惠能不解其意，问道：“法无文字，讲究以心传心，以法传法，要这件袈裟干什么？”
弘忍郑重其事地说：“这件袈裟不同寻常，它乃是达摩祖师从天竺国带来的宝物。确如你方才所言，袈裟不是佛法，但它和佛法密不可分。袈裟是佛法的凭信，而佛法是根本所在。衣随法走，传法必传衣，衣在如法在。前代有不少浅薄之徒不懂得衣法一体的道理，不择手段要将袈裟据为已物，甚至兵戎相见，实在可悲。今日我传此衣给你，你就算是禅宗第六代祖师了。”
惠能恭敬地接过袈裟，灯光下仔细一看，果然是稀世宝物，但见做工考究，色泽鲜亮，拿在手上滑如凝脂，轻若无物。他不禁赞叹道：“果然是祖师传下宝衣！不知是用什么上好绸料做成的？”弘忍告诉他：“此衣纯用中天竺木棉花布缝制而成，许多人不知道，都叫它丝布，大错特错。”
惠能收好袈裟，告别弘忍。他知道自己继承五祖衣钵，必然会引起神秀和其他师兄弟的嫉恨，这双峰山是无论如何呆不下去了。等到四更过后，他带上行装，悄悄溜出山门，朝着岭南方向大踏步走去。
惠能一路饥餐渴饮，日夜兼程，眼看就到大庾岭了，他正想轻松地喘口气歇歇脚，猛地听到背后人声嘈杂，回头一看，顿时大惊失色。只见有数百人正呐喊着追来，离得太远，听不清喊的什么，但有一点肯定无疑，他们肯定是冲着佛衣而来的。惠能不敢怠慢，只得拔脚快跑。
原来那天半夜，五祖向惠能传授衣法，正巧有一位弟子出来小解，见方丈室内还透出灯光，出于好奇，便趴在窗外听。弘忍和惠能的谈话他都听见了。第二天一早，他又告诉了别的门人，这一下可好，顷刻就像炸了营似的，许多人当时就追了出来，一路上又联络了好些同门僧人，像滚雪球一样，竞凑成一支数百人的队伍。
在追赶的人群中，跑在最前边的一位僧人叫惠明，俗姓陈，出家以前是个四品军官，为人性情暴躁，头脑简单，又有一身好功夫。那天是他第一个冲出山门来抢袈裟，一路遥遥在先，把其他人足足甩了几里路。此时他健步如飞，离惠能越来越近了，他跑得更欢了，心里美滋滋的，仿佛看到那举世无双的木棉袈裟，已披在他惠明和尚的身上了。
惠能此时又饿又累，实在迈不开步了，听见身后越来越近的脚步声，他心里明白今天无论如何逃不出这帮人的手心了，想来想去，他把包着袈裟的包袱顺手放在路边一块大石头上，冲着来人喊道：“袈裟是传法的信物，怎么能用武力抢夺呢？就是抢到手也没有用，有衣无法，如镜中之花！”喊罢一转身钻进路边草丛里。
那惠明大步赶来，见袈裟放在石头上，伸手就去拿，可是奇迹出现了，就那么一个包袱，竟像生了根似的，任他惠明使出浑身气力，就是不能搬动分毫。惠明大惊失色，一时间不知该怎么办才好，他在这一瞬间体悟到了佛法的无穷威力。他朝着草丛叫道：“行者，行者，快出来吧，我是为求佛法而来，不是来抢袈裟的。”
惠能一听这话，马上从草丛中出来，坐在石头上。惠明毕恭毕敬地上前施礼，说道：“请行者为我讲法。”惠能一边喘息，一边说道：“你既然是为求佛法而来，那好，请你注意力集中，不要有一点杂念，听我为你说法。”
惠明果然一脸虔诚。过了一会，惠能说道：“不思善，不思恶，这才是你的本来面目。”惠明又问：“行者慈悲，请送我几句秘语，我以后好按此修行。”惠能回答说：“假如可以对你说，那还叫什么秘语呢？所谓秘语，都在各人自己心中。你若果平心静气，返观自己内心，就能清晰地看到。”惠明心悦诚服，感激地说：“惠明虽然也在黄梅弘忍大师门下修习多年，其实连自己的真面目都没有认清，前世有缘，使我遇到和尚，言谈之间使我有拨云见日之感，和尚就是我的师父。”说完再次下拜。
正在这时，只听北面隐隐传来人声，惠明忙对惠能说：“后边有人追来了，大师不宜耽延，快些走吧。”惠能又叮嘱他几句，转身离去。
五劫后余生
惠能与惠明分手后，暂时摆脱了同门中人的追赶，一直朝南，翻过大庾岭，踏上岭南大地。看到眼前熟悉的一山一水一草一木，惠能多日来一直紧绷着的神经终于松弛下来。
过了韶州城，进入曲江县境，但见山环水绕，风光秀丽，远处隐约可见房舍栉比，炊烟袅袅。惠能正看得入神，只见一个牧童骑在牛背上，摇摇晃晃朝他走来。惠能忙迎上前去，问道：“借问小兄弟，前面叫什么村？”
“曹侯村。”牧童回答说。
“曹侯村？”怎么这么耳熟？哦，想起来了，在黄梅的时候，听一位师兄说起老家是韶州曹侯村，原来就在这里呀！听他说，这曹侯村是三国时魏武侯曹操曾经住过的地方，现在村里还有不少曹氏后裔呢。惠能印象最深刻的就是有一次，那位师兄告诉他，离曹侯村不远，有座宝林寺，已有一百多年历史。
惠能看看天色，太阳已快要落山，心想再往前赶，万一天黑时找不到人家投宿可就抓瞎了，干脆就到这曹侯村住一宿，顺便去瞻仰一下宝林寺，再走不迟。
主意打定，惠能便离开大道，朝曹侯村方向走去。一进村口，看到左边一家房门虚掩着，惠能走到门前，轻轻敲了几下：“有人吗？”
门吱呀一声开了，出来一位读书人模样的汉子，惠能赶忙作了自我介绍，那人满口答应把惠能让进屋子。
当晚，惠能就在这户人家住下，闲谈中得知这书生名叫刘志略，平时教村里一帮孩子读书认字，闲暇时间也读些佛法经典，平时有过往僧人投宿，他总是殷勤款待，并请教一些佛法疑难。当他知道惠能是当今禅宗五祖弘忍的嫡传弟子时，又惊又喜，一定挽留惠能在他家多住几天，并说他有个姑姑名叫无尽藏，在附近一所寺里当尼姑。志略恳请惠能同他一道去看看他姑姑，惠能含笑答应了。
两个人越说越投机，惠能忽然想起一件事来，他问刘志略：“我听说贵地有个宝林寺很有名，能不能带我去看看？”
“宝林寺吗？不瞒你说，我们这一带崇佛风气很盛，很大程度上与宝林寺有关。可那是很久以前的事了，现在的宝林寺，唉！你去看看就知道了。”刘志略不再往下说了。惠能见时候不早了，也就不便再问。
第二天吃过早饭，刘志略陪着惠能来到无尽藏出家的寺庙。正赶上无尽藏在念《涅架经》，刘志略作了介绍，老尼赶忙又是让座，又是沏茶。寒暄过后，无尽藏拿过《涅盘经》对惠能说：“上人既是从黄梅弘忍大师那儿来，一定道行高深，贫尼这一段文字虽读过多遍，总也弄不懂其中含义，烦请上人赐教。”
惠能没有去接经本，冲着尼姑淡淡一笑：“我大字不识一个，根本不知道那一段写的是什么，但你只要把经文念出来，我或许能给你解答其中包含的佛理。”
无尽藏露出惊慌的神色：“我不信，你连字都不认得，怎么理解意思？”
“这有什么奇怪？”惠能侃侃而谈：“佛法的真谛本来就与文字无关嘛，识字的人整天念诵佛经，哪怕念上一万遍，假如不用自己的头脑去思考，不用心去体会，总也领悟不了佛法意旨。而不识字的人，他不受经典文字的约束，哪怕听别人说一句话，也可以立刻明白其中包含的哲理。”
无尽藏听完这番前所未闻的说教，不由得重新又把惠能上下打量几遍，心里啧啧称奇，真没看出来，眼前这位其貌不扬的汉子，竟会说出这么精辟的见解，真了不起！
当天，惠能的事便传开了，经过无尽藏的着意渲染，曹侯村的人们都知道从蕲州黄梅来了一位活菩萨，身边还带着达摩祖师传下的木棉袈裟，专程来岭南传教弘法。
第三天，惠能和刘志略要去宝林寺，刚刚走出志略家门，就见许多人走上前来搭话。其中一位花白胡须、精神矍铄的老人，首先向惠能行礼，笑着说道：“不知上人来到，侍奉不周，实在失敬。请上人务必多留几日，为我们讲经说法。”
刘志略一听，老人是误解了，以为惠能马上要离开曹侯村，赶忙解释说：“曹老伯和众乡邻放心，惠能上人与我们曹侯村有缘，一来就不想走了。再说了……”志略朝众人调皮地挤挤眼睛：“上人住在我家，没有诸位发话，我决不放他离开。”
众人一阵哄笑。
志略这才想起忘了介绍那位老人，便对惠能说：“这位是曹叔良老伯，乃是魏武侯曹操的远孙，平日修路补桥，烧香拜佛，最肯救助人，村里人有什么大小事，都来找他拿主意。噢，对了，咱们不是要去宝林寺吗？曹老伯博古通今，对这方圆几百里、上下数百年的事了如指掌，请他领我们去，实在合适不过。”他又转向曹叔良：“怎么样，就烦老伯辛苦一遭。”
曹叔良兴致勃勃，爽快地说：“还等什么，现在就走吧。”
惠能被大家簇拥着朝村外山里走去，走不多远，就见一条山溪蜿蜒曲折，流水潺潺，水很清澈，站在岸上可以清楚地看到水下的水草和石头。曹叔良指着小溪对惠能说：“这条溪随村名，人们都叫曹溪，相传先祖曹公曾在此溪上垂钓。从这条溪一直往上走六七里地，就是宝林寺。”
众人说着话，不知不觉走出六七里路，曹叔良朝前一指：“上人请看，这就是宝林寺！”
惠能举目望去，不由得倒吸一口凉气，啊！这就是宝林寺？只见到处是砖头瓦块，房顶都没有了，只横着几根烧得发黑的梁木。大部分墙已倒塌，废墟上长满半人高的荒草。
惠能一时间愣在那里，不知说什么好。众人也是唉声叹气，不住地摇头。
曹叔良这才说话了：“本来早就该告诉上人，又怕坏了上人的兴致。唉！造孽啊！那是几十年前的事了，一伙乱兵袭劫了宝林寺，寺里值钱的东西都被拿走。那帮畜生真该天打五雷轰，临走时竞一把火烧了殿宇，寺僧们全都四散逃命去了。智药法师在天之灵有知，一定会痛心疾首的啊……”老人不忍往下说了。
“智药法师是谁？”惠能好奇地问。
“怎么，上人还不知道西天智药禅师？”曹叔良也有些意外，又一想也难怪，惠能又不是这里当地人，再说智药离世已有一百多年了。“说起这智药法师，可算是这宝林寺的开山始祖了。”老人顿时又来了精神，向惠能讲述了一个神奇的传说。
原来在南朝梁武帝时代，从印度来了一位高僧名叫智药，从南海前往梁朝京城建康途中，经过曹溪口，口渴难耐，便俯身掬一捧曹溪水，喝到口中，感到甘美异常，沁人心脾，便对随行的徒弟说：“真没想到，这溪里的水与西天极乐世界的水没一点差别，我想其上源必有一方宝地，可以建寺礼佛。”徒弟们每个人都喝了几口，也深有同感。师徒几个便溯溪而上，果然看到一处开阔地带，溪水环绕，奇峰挺秀，树木葱郁，云雾缭绕。智药惊叹道：“真乃是西天的宝林山啊！”
智药兴奋之余，回到曹侯村，对村民们说：“曹溪之上有一佳胜地。可在上面修建一座佛寺。从现在算起一百七十年后，将有一位造诣高深的肉身菩萨，在这所寺里演说最精妙的佛法。受他教化而成佛得道的，就像这山上的树木那么多。这座寺庙就叫宝林寺吧。”
智药走后，村民们把他的话告诉了本州刺史侯敬中。这侯刺史本人也是个笃信佛法之人，加上当时梁武帝大力崇佛，到处广建寺院。刺史便把这件事详详细细地上奏。梁武帝很快就降下圣旨，着韶州官吏即刻督办，武帝还御书一面“宝林寺”大字匾额。到梁天监三年，宝林寺正式落成，成为江南有名的大丛林。
曹叔良讲毕，惠能感慨万端：“真像是一场恶梦，一百多年的宝刹，竟然毁于一旦！”
曹叔良也像是完全沉浸在往事回忆中，嘴里喃喃念着：“一百多年，一百多年……”蓦然仿佛一道闪电划过夜空，他脑海里迸出一个念头：“难道智药所说的肉身菩萨，就是眼前这位年轻人！”他越想越觉得有可能，这惠能年纪虽不大，可在五祖弘忍门下呆了不到一年，五祖便把衣钵传给他，不是肉身菩萨是什么？